Domanda
Che cos'è la neuroteologia?
Risposta
La neuroteologia è una scienza relativamente nuova che esplora il rapporto tra il corpo e le esperienze religiose. Queste "esperienze" possono includere la meditazione, le esperienze di pre-morte, gli stati di trance, la sensazione di essere un tutt'uno con l'universo o gli incontri con esseri soprannaturali. Non è stato ancora stabilito se queste esperienze siano immaginarie o reali, e non si sa se sia l'esperienza a provocare cambiamenti nel cervello o se sia il cervello a creare l'esperienza. Il termine neuroteologia fu coniato per la prima volta da Aldous Huxley nel suo romanzo del 1962, L'isola, ed è poi ricomparso in varie pubblicazioni. Fino a poco tempo fa, la neuroteologia ha faticato a ottenere il riconoscimento della comunità scientifica, specialmente nei campi della medicina e della psicologia.
La ricerca nel campo della neuroteologia iniziò molto prima di Huxley, nel 1842, e per molto tempo si concentrò sulla documentazione di esperienze indotte da sostanze allucinogene. L'occultista Aleister Crowley studiò gli effetti della combinazione della meditazione con l'uso di hashish e peyote: riteneva che l'hashish fosse utile solo per mostrare ai meditatori meno esperti ciò che avrebbero eventualmente sperimentato senza la droga. Successivamente, negli anni '80, furono condotti test leggermente più scientifici in cui i soggetti venivano esposti a un campo magnetico debole e invitati a descrivere ciò che provavano. Alcuni hanno affermato di aver percepito un'altra presenza, ma, poiché a molti soggetti era stato spiegato in anticipo lo scopo dell'esperimento, i risultati non sono considerati validi.
Il perfezionamento della neuroimmagine ha fornito un metodo di ricerca più quantitativo. Coloro che studiano la risposta neurologica di una persona alle esperienze religiose utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare il flusso sanguigno verso varie parti del cervello. I ricercatori confrontano quindi i cervelli a riposo o impegnati in un'attività neutra e non religiosa con quelli che stanno vivendo una sorta di trascendenza. Utilizzando la fMRI, gli scienziati hanno scoperto che la recita delle Scritture (di qualsiasi religione) è correlata a un'attività distintiva in alcune aree del cervello; i soggetti che vivono un'esperienza religiosa più intensa mostrano un'attività ancora maggiore, così come coloro che praticano regolarmente attività quali la preghiera o la meditazione. Se un agnostico o un ateo recita le Scritture, l’attività cerebrale corrispondente non si verifica.
Andrew Newberg, M.D., Eugene d’Aquili e i loro coautori hanno scritto in Why God Won’t Go Away: Brain Science and the Biology of Belief:
“La sensazione che i buddisti chiamano ‘unione con l’universo’ e che i francescani attribuiscono alla presenza palpabile di Dio non è un’illusione o una manifestazione di pio desiderio, ma piuttosto una catena di eventi neurologici che possono essere oggettivamente osservati, registrati e persino fotografati. La conclusione inevitabile è che Dio è insito nel cervello umano.”
La neuroteologia rivela che chi si trova in uno stato spirituale profondo presenta una minore attività nella parte del cervello che distingue tra il sé e il non-sé. I ricercatori hanno anche scoperto che praticare la meditazione o la preghiera rafforza alcune parti del cervello, e un esperimento ha dimostrato che una quantità moderata di meditazione ha migliorato la memoria delle persone affette da demenza dopo sole otto settimane.
Cosa significa? Gli scienziati hanno ancora una lunga strada di ricerca davanti a sé prima di poterlo affermare con certezza. Le esperienze religiose potrebbero alterare i percorsi neurali del cervello? Certamente, se la dipendenza può alterare il cervello, allora può farlo anche l’esposizione continua a stimoli mentali. Il soprannaturale ha un’influenza diretta? Considerando che non sembra esserci alcuna differenza tra le scansioni effettuate sui cristiani e quelle effettuate sui praticanti di altre fedi, questa domanda è più ambigua. Certamente, Dio ha creato il nostro cervello per rispondere al mondo spirituale. Come e in che misura ciò avvenga è sconosciuto.
La neuroteologia è uno sguardo interessante su come Dio ha creato il cervello umano. È necessario svolgere molte più ricerche prima di poter trarre qualsiasi conclusione. Fino ad allora, possiamo trarre questa conclusione: avere l'abitudine di pregare aumenta la funzione della memoria in coloro che soffrono di disturbi cerebrali. Un motivo in più per parlare con Dio (vedi 1 Tessalonicesi 5:17).
La ricerca nel campo della neuroteologia iniziò molto prima di Huxley, nel 1842, e per molto tempo si concentrò sulla documentazione di esperienze indotte da sostanze allucinogene. L'occultista Aleister Crowley studiò gli effetti della combinazione della meditazione con l'uso di hashish e peyote: riteneva che l'hashish fosse utile solo per mostrare ai meditatori meno esperti ciò che avrebbero eventualmente sperimentato senza la droga. Successivamente, negli anni '80, furono condotti test leggermente più scientifici in cui i soggetti venivano esposti a un campo magnetico debole e invitati a descrivere ciò che provavano. Alcuni hanno affermato di aver percepito un'altra presenza, ma, poiché a molti soggetti era stato spiegato in anticipo lo scopo dell'esperimento, i risultati non sono considerati validi.
Il perfezionamento della neuroimmagine ha fornito un metodo di ricerca più quantitativo. Coloro che studiano la risposta neurologica di una persona alle esperienze religiose utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare il flusso sanguigno verso varie parti del cervello. I ricercatori confrontano quindi i cervelli a riposo o impegnati in un'attività neutra e non religiosa con quelli che stanno vivendo una sorta di trascendenza. Utilizzando la fMRI, gli scienziati hanno scoperto che la recita delle Scritture (di qualsiasi religione) è correlata a un'attività distintiva in alcune aree del cervello; i soggetti che vivono un'esperienza religiosa più intensa mostrano un'attività ancora maggiore, così come coloro che praticano regolarmente attività quali la preghiera o la meditazione. Se un agnostico o un ateo recita le Scritture, l’attività cerebrale corrispondente non si verifica.
Andrew Newberg, M.D., Eugene d’Aquili e i loro coautori hanno scritto in Why God Won’t Go Away: Brain Science and the Biology of Belief:
“La sensazione che i buddisti chiamano ‘unione con l’universo’ e che i francescani attribuiscono alla presenza palpabile di Dio non è un’illusione o una manifestazione di pio desiderio, ma piuttosto una catena di eventi neurologici che possono essere oggettivamente osservati, registrati e persino fotografati. La conclusione inevitabile è che Dio è insito nel cervello umano.”
La neuroteologia rivela che chi si trova in uno stato spirituale profondo presenta una minore attività nella parte del cervello che distingue tra il sé e il non-sé. I ricercatori hanno anche scoperto che praticare la meditazione o la preghiera rafforza alcune parti del cervello, e un esperimento ha dimostrato che una quantità moderata di meditazione ha migliorato la memoria delle persone affette da demenza dopo sole otto settimane.
Cosa significa? Gli scienziati hanno ancora una lunga strada di ricerca davanti a sé prima di poterlo affermare con certezza. Le esperienze religiose potrebbero alterare i percorsi neurali del cervello? Certamente, se la dipendenza può alterare il cervello, allora può farlo anche l’esposizione continua a stimoli mentali. Il soprannaturale ha un’influenza diretta? Considerando che non sembra esserci alcuna differenza tra le scansioni effettuate sui cristiani e quelle effettuate sui praticanti di altre fedi, questa domanda è più ambigua. Certamente, Dio ha creato il nostro cervello per rispondere al mondo spirituale. Come e in che misura ciò avvenga è sconosciuto.
La neuroteologia è uno sguardo interessante su come Dio ha creato il cervello umano. È necessario svolgere molte più ricerche prima di poter trarre qualsiasi conclusione. Fino ad allora, possiamo trarre questa conclusione: avere l'abitudine di pregare aumenta la funzione della memoria in coloro che soffrono di disturbi cerebrali. Un motivo in più per parlare con Dio (vedi 1 Tessalonicesi 5:17).