Domanda
Chi era Increase Mather?
Risposta
Increase Mather (1639-1723) fu una figura di spicco nella vita religiosa e politica dell’America coloniale dei primi tempi. In qualità di eminente pastore puritano, studioso e presidente dell’Harvard College, Mather svolse un ruolo fondamentale nel plasmare il panorama spirituale e sociale del New England. Fu coinvolto nella vita politica e prese parte ai processi alle streghe di Salem. Il suo contributo alla comunità, al mondo accademico e al dibattito religioso ha lasciato un’impronta duratura.
Increase Mather nacque il 21 giugno 1639 a Dorchester, nella Colonia della Baia del Massachusetts. Suo padre, Richard Mather, era un rispettato pastore puritano emigrato dall’Inghilterra. Sua madre, Katherine Holt Mather, era altrettanto devota e sosteneva con forza l’impegno religioso della sua famiglia. Increase era il più giovane di sei figli maschi, tutti ben istruiti e profondamente devoti.
All’età di dodici anni, Increase entrò all’Harvard College, dove dimostrò eccezionali capacità intellettuali. Si laureò nel 1656. Alla ricerca di un’ulteriore formazione, si recò in Irlanda e frequentò il Trinity College di Dublino, dove conseguì il master nel 1658. Il periodo trascorso in Europa lo mise a contatto con varie prospettive teologiche e dibattiti che avrebbero poi influenzato il suo operato come pastore e studioso.
Al suo ritorno a Boston nel 1661, Increase Mather iniziò a svolgere il ministero nella chiesa di suo padre a Dorchester. Nel 1664 divenne pastore della North Church (nota anche come Second Church) di Boston, dove prestò servizio per quasi 60 anni. L’intensa dedizione di Mather allo studio traspariva dai suoi sermoni, fondati sulla Bibbia e teologicamente sofisticati. Il suo modo di esporre era appassionato e diretto, ricco di immagini vivide, e attirava una congregazione numerosa. Molti dei suoi sermoni furono in seguito pubblicati.
In qualità di voce di spicco del calvinismo ortodosso, Mather fu profondamente coinvolto nelle controversie religiose del suo tempo. Inizialmente si oppose all’Half-Way Covenant, una forma di appartenenza parziale alla chiesa adottata da alcune congregazioni del New England. Mather riteneva che questa pratica, che allentava i requisiti per il battesimo, indebolisse la purezza della chiesa e minasse l’impegno richiesto ai suoi membri. Increase alla fine cedette quando un sinodo ecclesiastico risolse la questione a favore della moderazione.
L’impegno di Increase Mather nell’ambito dell’istruzione era evidente nella sua lunga collaborazione con l’Harvard College. Iniziò con un incarico non docente come ricercatore nel 1675. Si fece un nome nel campo dell’astronomia quando pubblicò il suo Discourse Concerning Comets nel 1683. Due anni dopo, Mather fu eletto presidente di Harvard, carica che ricoprì fino al 1701. Durante il suo mandato, si adoperò per rafforzare gli standard accademici e le fondamenta religiose del college. Mather riteneva che l’istruzione fosse essenziale per formare un clero pio e colto.
Come studioso, Increase Mather fu uno scrittore prolifico, pubblicando più di 130 libri e opuscoli di teologia, storia e scienze. Fu attivo anche in ambito politico, diventando un critico accanito dei tentativi della Corona britannica di controllare la Colonia della Baia del Massachusetts. Nel 1686, re Carlo II revocò la carta della colonia, che le aveva permesso di eleggere il proprio governatore. Nel 1688, durante il regno di Giacomo II, Mather si recò a Londra per presentare una petizione alla Corona e difendere gli interessi della colonia a nome delle chiese congregazionaliste. I suoi sforzi contribuirono infine al ripristino della carta della colonia e all’instaurazione di una struttura politica più favorevole.
Uno degli eventi più controversi durante il ministero di Mather fu il suo ruolo nei processi alle streghe di Salem, iniziati nel 1692. Sebbene inizialmente avesse sostenuto i processi e non avesse mai messo in dubbio l’esistenza della stregoneria, in seguito assunse un atteggiamento critico nei confronti dei procedimenti. Nel suo Cases of Conscience Concerning Evil Spirits (1693), Mather si oppose all’uso delle "prove spettrali" (testimonianze basate su sogni e visioni) per condannare le presunte streghe. La sua influenza contribuì a porre fine ai processi e portò a un approccio più cauto nei confronti delle future accuse di stregoneria.
Increase Mather si sposò due volte. La sua prima moglie, Maria Cotton, era la figlia di John Cotton, un altro eminente pastore puritano. Ebbero dieci figli, tra cui Cotton Mather, pastore congregazionalista e studioso che sarebbe diventato una delle figure più influenti del New England coloniale. Dopo la morte di Maria nel 1714, Increase sposò Ann Cotton, vedova di suo nipote John.
Increase Mather morì il 23 agosto 1723, lasciando in eredità una devozione religiosa, un rigore intellettuale e un impegno nel servizio pubblico che andarono ben oltre la sua vita. Il suo impegno a favore dell’ortodossia religiosa, dell’istruzione e del servizio alla comunità stabilì uno standard per le future generazioni di ministri e studiosi. Alla sua morte, molti lo piansero come "il patriarca […] tra noi" (Troutman, R. L., "Mather, Increase", Who’s Who in Christian History, a cura di Douglas e Comfort, Tyndale House, 1992, p. 462).
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