Domanda
Chi era George Whitefield?
Risposta
George Whitefield (1714-1770), il cui nome viene talvolta scritto Whitfield a causa della sua pronuncia, è stato forse la figura religiosa più nota del mondo anglofono del XVIII secolo. In poco meno di trentaquattro anni di ministero, si stima che Whitefield abbia tenuto diciottomila sermoni e sia stato ascoltato da ben dieci milioni di persone. Svolse un’intensa attività di predicazione in Inghilterra, Irlanda e Galles, oltre a compiere quattordici viaggi in Scozia e sette nelle colonie americane.
George Whitefield si convertì a Cristo mentre era studente all’Università di Oxford. Lì strinse amicizia con John e Charles Wesley e si unì a quello che veniva chiamato il "Club Sacro" — un gruppo di studenti che prendeva molto sul serio le responsabilità cristiane e si riuniva regolarmente per la preghiera, lo studio della Bibbia e la comunione fraterna. Whitefield fu ordinato diacono nella Chiesa d’Inghilterra e iniziò a predicare che per la salvezza era necessaria una nuova nascita (cfr. Giovanni 3:3).
La teologia di Whitefield era profondamente calvinista (un fatto che causò alcune tensioni tra lui e i Wesley), e il suo stile di predicazione era qualcosa che non si era mai visto prima. Mentre la maggior parte dei sermoni dell’epoca veniva pronunciata in "stile semplice", che spesso sembrava più una lezione frontale, i sermoni di Whitefield erano più simili a uno spettacolo teatrale, con gesti esagerati, grida e salti. La sua oratoria non aveva eguali. Si narra che un noto attore dell’epoca affermò che avrebbe dato cento ghinee se fosse riuscito a dire "Oh" come George Whitefield.
Il messaggio di evangelizzazione di Whitefield e lo zelo con cui lo predicava erano considerati scandalosi, e non fu subito accettato nelle chiese della Gran Bretagna. Di conseguenza, iniziò a predicare in qualsiasi altro luogo lo accogliesse, oltre che all’aria aperta.
Il suo stile di predicazione fu uno shock anche per il New England puritano, ma attirò persone di ogni ceto sociale. Benjamin Franklin era un ammiratore di Whitefield, sebbene non condividesse la sua fede. Franklin racconta che in un’occasione George Whitefield stava raccogliendo fondi per un orfanotrofio, e Franklin aveva deciso di non donare nulla. Ma, mentre ascoltava Whitefield predicare, decise di poter donare qualche moneta di rame. Man mano che continuava ad ascoltare, decise di poter donare anche alcune monete d’argento. Alla fine del sermone, decise di donare tutto ciò che aveva con sé. Un amico, che per precauzione si era svuotato le tasche prima di recarsi all’incontro, tentò di chiedere un prestito per poter fare una donazione.
Il ministero di George Whitefield superò i confini confessionali, poiché era disposto a predicare il Vangelo senza compromessi a qualsiasi gruppo lo accogliesse. Il suo ministero nelle colonie americane contribuì a dare inizio al Grande Risveglio, ed è spesso considerato il padre del risveglio religioso americano.
George Whitefield mantenne un ritmo quasi incredibile, parlando in pubblico circa mille volte all’anno per trent’anni. Amava predicare, e un suo biografo scrisse di lui: "Si può dire che tutta la sua vita sia stata dedicata alla pronuncia di un unico sermone continuo, o quasi ininterrotto" (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Tra coloro che furono influenzati dalla predicazione di Whitefield vi furono Jonathan Edwards e un giovane William Wilberforce.
Le seguenti citazioni sono di George Whitefield:
"Cosa? Raggiungere il paradiso con le proprie forze? Ma allora tanto varrebbe provare a scalare la luna con una corda di sabbia!"
"Altri uomini possono predicare il Vangelo meglio di me, ma nessuno può predicare un Vangelo migliore."
"Non possiamo predicare il Vangelo di Cristo oltre il limite in cui ne abbiamo sperimentato la potenza nei nostri cuori."
"Credo di non essere mai stato più gradito al mio Maestro di quando mi trovavo in piedi a insegnare a quegli ascoltatori nei campi all’aperto. Ora predico a dieci volte più persone di quante ne avrei raggiunte se fossi rimasto confinato nelle chiese."
"La vera conversione significa allontanarsi non solo dal peccato, ma anche dal fare affidamento sulla propria giustizia."
"Che il mio nome muoia ovunque, che persino i miei amici mi dimentichino, se in questo modo si potrà promuovere la causa del benedetto Gesù."
English
Chi era George Whitefield?
