Domanda
Perché il culto di Baal e di Asherah rappresentava una lotta costante per gli Israeliti?
Risposta
In tutto l’Antico Testamento leggiamo resoconti del culto idolatra tra gli israeliti, in particolare il culto di Baal e Asherah, o talvolta di Baal e Astarte. Il paganesimo che circondava il popolo di Dio si insinuò, prese piede e portò molta sofferenza. Rimanere fedeli al Signore loro Dio era una lotta costante.
Dio aveva comandato a Israele di non adorare idoli (Esodo 20:3; Deuteronomio 5:7); anzi, dovevano evitare persino di menzionare il nome di un falso dio (Esodo 23:13). Per evitare compromessi, era stato loro raccomandato di non contrarre matrimoni misti con le nazioni pagane e di rifuggire dalle pratiche che potessero essere interpretate come riti di culto pagano (Levitico 20:23; 2 Re 17:15; Ezechiele 11:12). Israele era la nazione scelta da Dio per dare un giorno origine al Salvatore del mondo, Gesù Cristo. Eppure, nonostante la propria eredità e la grande importanza del proprio futuro, Israele era continuamente attratto da relazioni con Baal e Asherah.
Baal era il dio supremo nell’antica Canaan e in Fenicia. In quanto dio della tempesta, veniva solitamente raffigurato mentre brandiva un fulmine. La sua consorte, Asherah, era la principale divinità femminile ed era rappresentata da un palo scolpito o da un tronco d’albero senza rami piantato nel terreno. Baal e Asherah sono spesso menzionati insieme nelle Scritture. A volte Baal è menzionato insieme alla dea Astarte, la quale, nella mitologia cananea, era strettamente legata ad Asherah e potrebbe essere stata considerata per un certo periodo la stessa dea. Tutti loro erano divinità della fertilità, e i loro riti di culto comportavano perversioni sessuali.
Dopo la morte di Giosuè, il culto di Baal e di Asherah divenne un problema ricorrente e tormentoso per Israele. Non ci volle molto: già nella generazione successiva a quella di Giosuè, "gli Israeliti fecero ciò che è male agli occhi del Signore; dimenticarono il Signore loro Dio e servirono i Baal e le Asherah" (Giudici 3:7). In seguito, Dio disse al giudice Gedeone di fare pulizia: "Abbatti l’altare di Baal che tuo padre ha eretto e abbatti il palo di Asherah che si trova accanto" (Giudici 6:25). Ancora, ai tempi di Iefte, "gli Israeliti fecero ciò che è male agli occhi del Signore. Servirono i Baal e le Astarte" (Giudici 10:6).
Durante la monarchia, anche i re si lasciarono coinvolgere, abbandonando il Signore e introducendo in Israele il culto di Baal e di Asera. Sotto il re Acab e la regina Jezabel, Israele era uno Stato promotore di una forma fenicia di culto idolatra, e il profeta Elia dovette affrontare "quattrocentocinquanta profeti di Baal e […] quattrocento profeti di Asherah, che mangiavano alla tavola di Jezabel" (1 Re 18:19). Il malvagio re Manasse di Giuda annullò tutte le riforme di suo padre Ezechia e "eresse altari a Baal e costruì un palo di Asera" (2 Re 21:3). Nella Sua accusa contro Israele prima di mandarlo in esilio, Dio disse: "Abbandonarono tutti i comandamenti del Signore loro Dio e si fabbricarono due idoli fusi a forma di vitelli e un palo di Asherah. Si prostrarono davanti a tutte le schiere stellari e adorarono Baal" (2 Re 17:16).
Ci sono diverse ragioni per cui l’adorazione di Baal e di Asherah rappresentava un problema così grave per Israele. Innanzitutto, l’adorazione di Baal e di Asherah esercitava il fascino del sesso illecito, poiché quella religione prevedeva la prostituzione rituale. Questo è esattamente ciò che vediamo nell’episodio di Baal di Peor, quando "gli uomini cominciarono a commettere atti di immoralità sessuale con le donne moabite, che li invitavano ai sacrifici offerti ai loro dèi" (Numeri 25:1-2). Durante questo episodio un israelita di nome Zimri portò sfacciatamente una donna madianita nell’accampamento e si recò direttamente nella sua tenda, dove i due iniziarono ad avere rapporti sessuali (versetti 6-8, 14-15).
Un altro motivo per cui il culto di Baal e di Asherah rappresentava un problema ricorrente per Israele è ciò che potremmo definire "pressione sociale internazionale". Israele voleva essere come le altre nazioni (vedi 1 Samuele 8:5, 20). Le altre nazioni adoravano Baal e Asherah, e così molti israeliti sentivano il desiderio di fare lo stesso.
E, fondamentalmente, Israele adorava Baal e Asherah a causa delle tentazioni di Satana, unite alla peccaminosità dell’umanità. Il nemico delle nostre anime tentò Israele ad adorare gli idoli; i sacrifici offerti a Baal e Asherah erano in realtà sacrifici ai demoni (1 Corinzi 10:20). La testarda ostinazione dell’umanità agisce di concerto con le seduzioni di Satana, e il risultato è la ribellione contro Dio. Israele abbandonò ripetutamente la propria alleanza con Dio, perse le benedizioni di Dio e si mise a inseguire i Baal e le Asherah fino alla propria distruzione.
Il libro di Osea utilizza opportunamente l’adulterio come metafora per descrivere l’idolatria di Israele. Abbandonare il Dio della propria alleanza e rincorrere falsi dei come Baal e Asherah equivaleva a un adulterio spirituale. Ma Dio promise di restaurare il Suo popolo infedele e di amarlo per sempre:
"In quel giorno", dichiara il Signore, . . .
"cancellerò i nomi dei Baal dalle sue labbra;
i loro nomi non saranno più invocati. . . .
Ti sposerò con me per sempre;
ti sposerò nella giustizia e nell’equità,
nell’amore e nella misericordia.
Ti sposerò con fedeltà
e tu riconoscerai il Signore".
(Osea 2:16-17, 19-20)
Il problema del culto di Baal e di Asera fu finalmente risolto dopo che Dio allontanò Israele dalla Terra Promessa. A causa dell’idolatria degli Israeliti e del loro disprezzo della legge, Dio scagliò contro di loro le nazioni dell’Assiria e di Babilonia in un atto di giudizio. Dopo l’esilio, Israele fu riportato nella terra, e il popolo non si lasciò più coinvolgere dagli idoli.
I cristiani di oggi potrebbero essere pronti a giudicare gli israeliti per la loro idolatria, ma dovremmo ricordare che gli idoli assumono molte forme. I peccati di idolatria continuano a tentare il credente dei giorni nostri (Romani 3:23; 1 Giovanni 1:8-10). Anziché prostrarci davanti alle antiche forme di Baal e Asherah, oggi a volte onoriamo i beni materiali, il successo e il piacere fisico, disonorando Dio. Proprio come Dio punì gli Israeliti per la loro idolatria e li perdonò quando si pentirono, così Egli ci disciplina con misericordia e ci offre il perdono in Cristo (Ebrei 12:7-11; 1 Giovanni 1:9; 2 Pietro 3:9).
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