Domanda
Chi era Atanasio?
Risposta
La lotta di Atanasio contro l’eresia nel IV secolo è un meraviglioso esempio di come difendere " la fede, che è stata trasmessa una volta per sempre ai santi" (Giuda 1:3). Atanasio nacque intorno al 298 d.C. e visse ad Alessandria d’Egitto, il principale centro di cultura dell’Impero Romano.
Nel 313 d.C. l’Editto di Milano dell’imperatore Costantino trasformò il Cristianesimo da religione perseguitata a religione ufficialmente riconosciuta. Pochi anni dopo, Ario di Alessandria, un presbitero, iniziò a insegnare che, poiché Dio aveva generato Gesù, doveva esserci stato un tempo in cui il Figlio non esisteva. In altre parole, Ario sosteneva che Gesù fosse un essere creato — la prima cosa creata — e non il Figlio eterno di Dio; Gesù era simile a Dio, ma non era Dio.
Mentre Ario iniziava a diffondere la sua eresia, Atanasio era un diacono appena ordinato e segretario del vescovo Alessandro di Alessandria. Atanasio aveva già scritto due opere apologetiche, Contro i gentili e Sull’incarnazione del Verbo. Dopo aver ascoltato il falso insegnamento di Ario, Atanasio confutò immediatamente l’idea che il Figlio non fosse eterno: la "generazione" del Figlio, o la "profezia" del Verbo, da parte del Padre, affermò Atanasio, denota una relazione eterna tra il Padre e il Figlio, non un evento temporale.
L’Arianesimo fu condannato dalla maggior parte dei vescovi d’Egitto, il paese in cui viveva Ario, il quale si trasferì a Nicomedia, in Asia Minore. Da lì Ario promosse la sua posizione scrivendo lettere ai vescovi delle chiese di tutto il mondo. Ario sembra fosse una persona affabile e dotata di grande capacità di persuasione, poiché riuscì ad attirare molti vescovi a condividere il suo punto di vista. La Chiesa si stava dividendo sulla questione della divinità di Cristo. L’imperatore Costantino cercò di risolvere la disputa sull’Arianesimo convocando un concilio di vescovi, che si riunì a Nicea, in Bitinia, in Asia Minore, nell’anno 325. Atanasio partecipò al concilio insieme al suo vescovo, e lì fu riconosciuto come principale portavoce della dottrina secondo cui il Figlio è pienamente Dio ed è uguale al Padre e coeterno con Lui.
Al Concilio di Nicea, la posizione di Atanasio era quella della maggioranza. Non restava che formulare una dichiarazione di fede per esprimere il consenso. Inizialmente, il concilio cercò di formulare, sulla base delle Scritture, una dichiarazione che esprimesse la piena divinità e la natura eterna del Figlio. Tuttavia, gli ariani acconsentirono a tutte quelle bozze, interpretandole in modo da adattarle alle proprie opinioni (i Testimoni di Geova e i mormoni, eredi spirituali di Ario, hanno interpretazioni simili). Infine, fu introdotto il termine greco homoousios (che significa "della stessa sostanza, natura o essenza"), poiché si trattava di un termine che non poteva essere distorto per adattarsi all’Arianesimo. Alcuni vescovi esitarono a utilizzare un termine non presente nelle Scritture; tuttavia, alla fine si resero conto che l’alternativa era una dichiarazione su cui entrambe le parti avrebbero potuto concordare, anche se la comprensione di una delle due era completamente diversa da quella dell’altra. La Chiesa non poteva permettersi di rimanere ambigua sulla questione se il Figlio fosse veramente Dio (o, come sostenevano gli ariani, "un dio"). Il risultato fu che il concilio adottò quello che oggi chiamiamo Credo niceno, dichiarando che il Figlio è "generato, non creato, della stessa sostanza del Padre".
Naturalmente, gli ariani si rifiutarono di accettare la decisione del concilio; inoltre, molti vescovi ortodossi avrebbero preferito una formulazione meno divisiva rispetto a quella del Credo niceno — qualcosa che gli ariani potessero accettare ma che suonasse comunque dottrinalmente saldo alle orecchie degli ortodossi. Furono proposti ogni sorta di compromessi e variazioni rispetto a Nicea.
Nel 328 Atanasio succedette ad Alessandro come vescovo di Alessandria. Atanasio si rifiutò di partecipare alle trattative con gli ariani, diffidando di qualsiasi compromesso su una questione così importante. Atanasio temeva che, una volta che la ricerca di un terreno comune avesse avuto la priorità sulla sana dottrina, la verità sarebbe andata perduta. Sempre più vescovi accettarono l’Arianesimo. Lo stesso imperatore Costantino si schierò con gli ariani. Ma Atanasio continuò a difendere con vigore la piena divinità di Cristo contro i leader e i teologi del suo tempo, rifiutandosi di ammettere gli ariani nella sua chiesa. Per questo motivo fu considerato un piantagrane da vari imperatori e fu bandito più volte dalla sua città e dalla sua chiesa. A volte sembrava che Atanasio fosse l’unico sostenitore della divinità di Cristo, una dottrina che difendeva con veemenza. L’incrollabile dedizione di Atanasio alla verità biblica di fronte a una forte opposizione portò alla formula "Athanasius contra mundum", ovvero "Atanasio contro il mondo".
Alla fine, i cristiani che credevano nella divinità di Cristo si resero conto che il Credo niceno non poteva essere abbandonato senza relegare il Logos al ruolo di un angelo di alto rango. L’attenta formulazione del Credo niceno era un’espressione adeguata della verità biblica. Il Credo niceno fu successivamente confermato al Concilio di Costantinopoli nel 381, un trionfo finale che Atanasio non visse abbastanza a lungo per vedere (morì nel 373).
Oltre a difendere la fede, Atanasio contribuì anche a definire il canone delle Scritture. Era compito del vescovo di Alessandria scrivere ogni anno agli altri vescovi per comunicare loro la data corretta della Pasqua (Alessandria vantava i migliori astronomi dell’epoca). Naturalmente, le lettere annuali di Atanasio contenevano anche altri argomenti. Una delle lettere pasquali di Atanasio è famosa per l’elenco dei libri che dovevano essere considerati parte del canone delle Scritture, insieme ad altri libri adatti alla lettura devozionale. Per il Nuovo Testamento, Atanasio elenca i 27 libri oggi riconosciuti. Per l’Antico Testamento, il suo elenco è identico a quello utilizzato dalla maggior parte dei protestanti, tranne per il fatto che omette Ester e include Baruch. Il suo elenco supplementare di libri "devzionali" contiene Sapienza, Siracide, Tobia, Giuditta ed Ester.
Atanasio visse in un periodo travagliato della storia della Chiesa, e gli siamo profondamente grati per la sua perspicacia, il suo coraggio e la sua fermezza. Grazie alla sua conoscenza della Parola, Atanasio fu in grado di identificare i lupi travestiti da agnelli che si stavano infiltrando nella Chiesa e, grazie al suo impegno per la verità biblica, riuscì a rimanere saldo e a respingere i loro attacchi. Per grazia di Dio, Atanasio vinse.
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