Domanda
Chi era Artaserse nella Bibbia?
Risposta
Artaserse fu re di Persia dal 464 circa al 425 circa a.C. Era figlio del re Serse (Assuero) ed è spesso indicato come Artaserse I Longimanus. Sia Esdra che Neemia partirono dalla Persia alla volta di Gerusalemme dalla corte di Artaserse. Sebbene durante il suo regno si verificassero diverse insurrezioni, il regno di Artaserse è generalmente considerato pacifico. Grazie alla sua politica tollerante nei confronti degli ebrei del suo regno, Artaserse svolse un ruolo chiave nella ricostruzione del tempio e delle mura di Gerusalemme.
Come giudizio di Dio per l’idolatria e la ribellione di Giuda, nel 605 a.C. Giuda fu attaccata dai babilonesi. La città di Gerusalemme fu distrutta. Gli ebrei furono tenuti in cattività a Babilonia e, dopo la caduta di Babilonia, in Persia; tuttavia, Dio aveva promesso che il Suo popolo sarebbe stato ricondotto in patria. Così, nel 538 a.C., sotto la guida di Dio, l’imperatore Ciro il Grande di Persia decretò che agli ebrei fosse permesso di tornare a Gerusalemme. Molti di loro tornarono immediatamente, ma, poiché erano stati quasi completamente assimilati nelle società babilonese e persiana, alcuni rimasero indietro. Ciro restituì gli oggetti che Nabucodonosor di Babilonia aveva sottratto dal tempio e decretò inoltre che agli ebrei fossero elargiti generosi doni dalle loro famiglie persiane (Esdra 1:4-11). Nel 536 a.C., quando i primi ebrei giunsero a Gerusalemme, guidati da Zorobabele, iniziarono immediatamente a ricostruire il tempio e la città circostante (Esdra 3).
Mentre gli Israeliti lavoravano alle riparazioni, dovettero affrontare una forte opposizione da parte delle popolazioni dei territori circostanti (Esdra 4:1-5). Queste avversità continuarono anche durante il regno del re Artaserse (Esdra 4:5-6). A quel tempo, alcuni oppositori di nome Bislam, Mitredat e Tabeel scrissero una lettera ad Artaserse, muovendo accuse contro gli ebrei e sostenendo che questi ultimi non avrebbero più pagato le tasse all’Impero persiano. Preoccupato, Artaserse ordinò immediatamente che i lavori di restauro fossero sospesi e permise ai dissidenti di inviare le loro forze a Gerusalemme per fermare i lavori (versetto 23).
Nel settimo anno del suo regno, Artaserse permise al sacerdote Esdra di riportare a Gerusalemme tutti gli Israeliti che desiderava, fornendo persino oro e argento affinché il popolo potesse acquistare offerte e quant’altro fosse necessario per il tempio (Esdra 7:11-20). Inoltre, decretò che fosse illegale per chiunque imporre tasse ai leviti, ai sacerdoti o a chiunque altro prestasse servizio nel tempio.
Il fatto che Artaserse abbia dapprima ostacolato e poi favorito la ricostruzione del tempio ha indotto alcuni commentatori a ritenere che l’Artaserse menzionato in Esdra 4 fosse in realtà una persona diversa dall’Artaserse menzionato in Esdra 7. Secondo questa teoria, il primo Artaserse era un usurpatore del trono persiano, identificato in altri documenti storici come Smerdi, che regnò solo per otto mesi. Il problema principale di questa teoria è che non esiste alcun documento storico noto che identifichi Smerdi con Artaserse. Una spiegazione più plausibile è che Artaserse abbia semplicemente cambiato atteggiamento nei confronti degli ebrei, sulla base delle prove delle loro intenzioni pacifiche a Gerusalemme.
Nel ventesimo anno del suo regno, Artaserse notò che il suo fidato coppiere, Neemia, era abbattuto. I servitori dovevano mantenere un’espressione serena in presenza del re, e quindi Neemia, mostrando un’aria triste, stava tecnicamente infrangendo la legge. Ma Artaserse fu misericordioso e chiese a Neemia di spiegargli perché fosse turbato (Neemia 2:2). Neemia era forse nato in Persia, ma il suo cuore apparteneva alla sua patria, ed era addolorato quando gli giunse notizia che le mura di Gerusalemme erano ancora in rovina a quasi 100 anni da quando Ciro aveva permesso agli Israeliti di tornare nella loro terra (Neemia 1:1-4). Dopo aver consultato il Signore, Neemia parlò al re Artaserse e chiese il permesso di andare a ricostruire le mura. Artaserse non solo acconsentì alla richiesta di Neemia, ma scrisse anche delle lettere per garantire a Neemia un viaggio sicuro.
Poiché il Signore aveva inclinato il cuore di Artaserse verso gli ebrei, questi riuscirono a ricostruire le mura in tempo record: un totale di 52 giorni (Neemia 6:15). Il popolo di Dio fu ufficialmente ristabilito nella terra che Dio gli aveva dato tanto tempo prima. Il decreto di Artaserse di ricostruire Gerusalemme adempì parte della profezia delle "70 settimane" di Daniele e avviò il conto alla rovescia profetico verso il tempo del Messia (Daniele 9:25).
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