Question
À quoi servaient les villes de refuge dans l'Ancien Testament ?
Réponse
Les villes de refuge faisaient partie du partage de la Terre Promise entre les douze tribus d'Israël. Une seule tribu, celle des Lévites, ne reçut pas de terres à cultiver. En contrepartie, ses membres devaient être les prêtres du Seigneur et les gardiens du tabernacle, ainsi que de tous ses rites et de son mobilier. Seuls les Lévites pouvaient transporter et monter le tabernacle (Nombres 2:5-13). Comme les Lévites ne devaient pas se voir attribuer de territoire propre, contrairement aux autres tribus lors de la conquête de Canaan, ils devaient être répartis sur tout le territoire dans certaines villes qui leur étaient réservées. Une partie de leur héritage consistait en quarante-huit villes réparties sur tout le territoire (Nombres 35:6-7). Parmi ces quarante-huit villes, six étaient désignées comme villes de refuge. Il s’agissait de Kédesh, Sichem, Hébron, Bézer, Ramoth et Golan (Josué 20, 7-8).
La loi mosaïque stipulait que quiconque commettait un meurtre devait être mis à mort (Exode 21:14). Mais en cas de mort involontaire, Dieu avait mis de côté ces villes vers lesquelles le meurtrier pouvait se réfugier (Exode 21:13). Il y serait à l’abri du vengeur — le membre de la famille chargé de venger la mort de la victime (Nombres 35:19) — jusqu’à ce que l’affaire soit jugée. La communauté devait juger si l’agresseur avait agi par inadvertance. Si tel était le cas, il retournait dans la ville de refuge et y vivait en sécurité jusqu’à la mort du grand prêtre en fonction au moment du procès, après quoi il pouvait regagner ses biens. Si l’agresseur quittait la ville de refuge avant la mort du grand prêtre, cependant, le vengeur avait le droit de le tuer (Nombres 35:24-28).
La création de ces sanctuaires privilégiés parmi les villes des Lévites trouve probablement son origine dans l’idée que les Lévites devaient être les juges les plus aptes et les plus impartiaux, et que leur présence et leurs conseils pouvaient apaiser ou contenir les passions tumultueuses du vengeur du sang. Par leur consécration en tant que prêtres, les Lévites étaient des médiateurs entre les Israélites et Dieu. À ce titre, ils étaient censés avoir la capacité de servir sereinement de médiateurs entre l’agresseur et la famille de la victime, veillant à ce qu’aucun autre effusion de sang ne se produise.
Les villes de refuge peuvent être considérées comme des types du Christ, en qui les pécheurs trouvent un refuge contre le destructeur de nos âmes. Tout comme une personne pouvait chercher refuge dans les villes établies à cette fin, nous nous réfugions en Christ (Hébreux 6:18). Nous courons vers le Christ pour échapper au danger qui nous menace : la malédiction et la condamnation de la loi, la colère de Dieu et une éternité en enfer. Seul le Christ offre un refuge contre ces choses, et c’est vers Lui seul que nous devons courir. Tout comme ces villes étaient ouvertes à tous ceux qui s’y réfugiaient pour se mettre en sécurité, c’est le Christ qui offre la sécurité à tous ceux qui viennent à Lui pour trouver refuge contre le péché et son châtiment.
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