Question
Quelle est la signification de la terre de Canaan dans la Bible ?
Réponse
Dans la Bible, la terre de Canaan désigne l’ancienne région géographique que Dieu a promis de donner à Abraham et à ses descendants. Ce n’est pas simplement le pays où les Israélites allaient vivre, mais l’héritage promis par serment au peuple élu de Dieu : "Je te donnerai, à toi et à tes descendants après toi, le pays où tu séjournes en étranger, tout le pays de Canaan; il sera leur propriété pour toujours et je serai leur Dieu" (Genèse 17:8 ; voir aussi Exode 6:4 ; Lévitique 25:38 ; Deutéronome 32:49 ; 1 Chroniques 16:18 ; Psaume 105:11).
Où se trouve Canaan aujourd’hui ? Les frontières de l’ancienne terre de Canaan comprenaient des territoires situés sur la rive orientale de la mer Méditerranée, à l’ouest du Jourdain, qui englobent aujourd’hui le Liban moderne, certaines parties du sud de la Syrie et Israël.
Le petit-fils de Noé était Canaan, fils de Cham, dont sont issus les peuples cananéens (Genèse 9:18). La race cananéenne fut maudite probablement à cause du péché de Cham contre son père, Noé (Genèse 9:25-26). La Bible ne précise pas la nature du péché de Cham (auquel Canaan a peut-être pris part), mais cet acte était suffisamment honteux pour que Dieu prononce un jugement contre les descendants de Canaan, les Cananéens.
Le terme "cananéen" désigne également les langues sémitiques du nord-ouest parlées par les peuples vivant dans le pays de Canaan.
Lorsque les Israélites, menés par Moïse, arrivèrent en Canaan, ils trouvèrent que les habitants du pays étaient un peuple puissant, voire des géants, possédant de nombreuses grandes villes fortifiées (Nombres 13:28). Les Cananéens adoraient de nombreuses divinités étrangères, et leur religion ainsi que leur culture étaient réputées pour être extrêmement immorales et perverses (Genèse 10:19 ; Exode 13:5 ; Lévitique 18:27 ; Juges 1).
Canaän était également une région exceptionnellement fertile, décrite dans la Bible comme "une terre où coulent le lait et le miel" (Exode 3:17 ; Nombres 13:27).
Dans Deutéronome 7:1, alors qu’Israël s’apprêtait à prendre possession du pays de Canaan sous la direction de Josué, sept nations distinctes habitaient la région : les Hittites, les Amorites, les Cananéens, les Guirgashites, les Perizzites, les Hivites et les Jébusites.
Les Écritures décrivent les peuples de Canaan comme idolâtres et superstitieux (Deutéronome 29:17). Dieu a averti les Israélites de ne pas imiter les pratiques abominables des Cananéens : "Lorsque tu seras entré dans le pays que l'Eternel, ton Dieu, te donne, tu n'apprendras pas à imiter les pratiques abominables de ces nations-là. Qu'on ne trouve chez toi personne qui fasse passer son fils ou sa fille par le feu, personne qui exerce le métier de devin, d'astrologue, d'augure, de sorcier, de magicien, personne qui consulte les esprits ou les spirites, personne qui interroge les morts" (Deutéronome 18:9-11 ; voir aussi Lévitique 18:26).
Le peuple élu de Dieu devait conquérir les nations cananéennes, les détruire totalement et occuper leur terre. Il ne devait leur montrer aucune pitié, ne conclure aucun traité avec elles, ni se marier avec elles (Deutéronome 7:23-24 ; Josué 23:12 ; Juges 2:2). Dieu a averti sévèrement Israël : "Tu ne te prosterneras pas devant leurs dieux et tu ne les serviras pas. Tu n'imiteras pas le comportement de ces peuples. Au contraire, tu les détruiras et tu briseras leurs statues" (Exode 23:24 ; voir aussi Deutéronome 7:5, 25).
Moïse encouragea Josué et tout Israël à ne pas craindre les Cananéens. Le même Dieu qui les avait fait sortir d’Égypte les conduirait dans le pays promis : "Sois fort et courageux ! Car c’est toi qui conduiras ce peuple dans le pays que l’Éternel a juré à leurs ancêtres de leur donner" (Deutéronome 31:7 ; voir aussi Deutéronome 7:17-18).
Le pays de Canaan symbolise magnifiquement les bénédictions du croyant en Jésus-Christ. Certains lecteurs de la Bible considèrent à tort Canaan (la Terre promise) comme une image du ciel. Mais les chrétiens n’ont pas besoin de partir en guerre pour entrer au ciel. La conquête de Canaan représente la vie chrétienne victorieuse, qui comporte des combats acharnés ainsi que des bénédictions abondantes. La conquête du pays de Canaan par Israël symbolise également l’entrée dans le repos de Dieu, qui est la victoire remportée pour les croyants par la foi en Jésus-Christ (Hébreux 4–5).
Josué a conduit Israël dans le pays de Canaan et est ainsi devenu un type du Christ. C’est Jésus qui conduit les croyants vers le lieu du repos spirituel et de la victoire, et qui leur donne l’héritage qui leur a été promis. Tout comme Josué a attribué aux tribus d’Israël leur part d’héritage territorial, Jésus nous a accordé notre héritage spirituel (Éphésiens 1:3-23).
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