Question
Qu'est-ce que le sophisme ? Qu'est-ce qu'un sophiste ?
Réponse
Le sophisme est une argumentation ou un raisonnement fondé sur la fausseté, la ruse ou une formulation astucieuse. Un sophisme est un argument fallacieux, reposant généralement sur une méthode astucieuse de tromperie. Un sophiste est une personne qui pratique le sophisme, c'est-à-dire qui est habile à tromper les gens par des non-dits, des imprécisions, des équivoques, des ambiguïtés, etc. Un sophiste a des moyens astucieux de présenter une affirmation plausible mais fausse.
Pierre a mis en garde contre les faux enseignants dans l'Église qui utiliseraient des stratagèmes pour escroquer les croyants : "Dans leur cupidité, ils inventeront des mensonges habiles pour s'emparer de votre argent" (2 Pierre 2:3). De même, Paul a mis en garde contre les personnes qui sèment la discorde et dont le but est d'induire en erreur : "Par des paroles douces et flatteuses, ils trompent le cœur des gens simples" (Romains 16:18).
Tirant son nom du mot grec sophos, qui signifie "sage ou habile", le sophisme s'est imposé comme une école de pensée philosophique avant l'avènement de Socrate. Très tôt, le sophisme a pu désigner toute personne faisant preuve d'une compétence ou d'un savoir particulier. Un potier expert et un teinturier accompli auraient pu être considérés comme des sophistes dans leur métier ; avec le temps, cependant, les sophistes ont désigné des intellectuels voyageurs qui excellaient dans la rhétorique, c'est-à-dire l'art de la persuasion. Certains sophistes, connus sous le nom de "professeurs d'excellence", trouvaient leur compte en instruisant les enfants des riches. Malgré cela, des philosophes comme Platon et Aristote avaient une piètre opinion des sophistes qui, selon eux, étaient plus intéressés par la victoire sur leurs adversaires dans les débats grâce à l'utilisation intelligente de la rhétorique que par l'étayage de leurs croyances par des preuves factuelles. Cela a conduit à l'idée moderne que les sophistes gagnent des arguments par la tromperie.
Au cœur du sophisme se trouve la croyance que la vérité est dans l'esprit de celui qui la contemple. En d'autres termes, la vérité est ce que le croyant perçoit comme telle. Les philosophes sophistes justifiaient leur croyance en la nature fluide de la vérité en insistant sur le fait que la seule vérité connaissable est la vérité subjective. Ainsi, dans l'esprit des anciens sophistes, la vérité était ce que l'on pensait qu'elle était. Pour renforcer leur conviction de la nature éphémère de la réalité, les sophistes sont devenus très habiles dans l'utilisation de la rhétorique persuasive. Pour étayer leur conception particulière de la vérité, les sophistes s'appuyaient sur leurs talents de communicateurs très pointus.
Le père du sophisme était le philosophe grec Protagoras, qui proclamait : "L'homme est la mesure de toutes choses - des choses qui sont, qu'elles sont, et des choses qui ne sont pas, qu'elles ne sont pas" (voir Die Fragmente der Vorsokratiker, Diels, H., et Kranz, W., Weidmann, 1951-52, 80B1). La philosophie sophiste antique a conduit aux conclusions suivantes :
- L'opinion subjective a plus de valeur que les faits vérifiables.
- Parce que les gens ont des points de vue différents, la vérité devient subjective plutôt qu'objective.
- Parce que les cultures varient, la vérité varie en fonction de l'éducation et de l'environnement de chacun.
- Pour comprendre ce que pense une personne, il faut la comprendre.
- Aucun philosophe n'est capable de faire une déclaration absolue sur la nature de la vérité (Protagoras pensait que les philosophes avant lui ne faisaient qu'exprimer leurs opinions subjectives, car personne ne peut parler avec autorité absolue).
- En fin de compte, l'argumentation stratégique peut changer la perception de la vérité.
Calliclès, un autre philosophe de l'école du sophisme, nie que la nature implante un sens du bien et du mal chez les individus ; au contraire, la vérité est établie par les puissants, et la force fait le droit. Ainsi, la perception de la vérité d'un riche baron foncier l'emporte sur les valeurs d'un mendiant ou d'un paysan. En fin de compte, Calliclès conclut que c'est le rôle des puissants de gouverner les faibles. Par exemple, le philosophe Lycophron croyait en l'égalité de tous les hommes.
Loin d'être reléguée à l'Antiquité, le sophisme est bien vivant dans la culture occidentale, car en son cœur se trouve l'humanisme séculier, la croyance que l'homme ne doit se soumettre à aucune forme d'autorité divine. Les convictions de Protagoras sont très en vogue aujourd'hui, mais comment le chrétien doit-il considérer le sophisme ?
Principe 1 : La seule vérité est la vérité de l'homme.
Réfutation : Toute vérité est la vérité de Dieu (Jean 14:6 ; 17:17 ; Éphésiens 1:13). Voler est mal parce que Dieu dit que c'est mal. L'adultère est mauvais parce que Dieu dit qu'il est mauvais, et aucun blanchiment rhétorique ne transformera le mal en bien.
Principe 2 : La vérité est sujette à changement.
Réfutation : La vérité est immuable, c'est-à-dire qu'elle ne change pas en fonction de la pensée populaire ou du climat d'opinion actuel (Psaume 119:142 ; Matthieu 24:35).
Principe 3 : La tromperie délibérée et intentionnelle est un moyen acceptable de faire progresser sa perception de la vérité. L'habileté dans l'utilisation de la rhétorique, et non l'exactitude, les preuves, la logique ou le raisonnement, est la base du sophisme.
Réfutation : Un mensonge, aussi éloquent soit-il, reste un mensonge. En revanche, la parole de Dieu est pure (Psaume 12:6 ; 119:105 ; Proverbes 30:5).
Les sophistes de l'Antiquité et leurs homologues modernes sont, au mieux, des pourvoyeurs de confusion et, au pire, des maîtres de la tromperie délibérée et volontaire. Conscient que les faux enseignants pouvaient trouver des disciples dépourvus de discernement parmi les chrétiens crédules, l'apôtre Paul a averti les anciens de l'Église d'Éphèse : "Faites donc bien attention à vous-mêmes et à tout le troupeau dont le Saint-Esprit vous a confié la responsabilité; prenez soin de l'Eglise de Dieu qu'il s'est acquise par son propre sang. 29 Je sais qu'après mon départ des loups cruels s'introduiront parmi vous, et ils n'épargneront pas le troupeau; 30 de vos propres rangs surgiront des hommes qui donneront des enseignements pervertis pour entraîner les disciples à leur suite" (Actes 20:28-30).
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Qu'est-ce que le sophisme ? Qu'est-ce qu'un sophiste ?
