Question
Qui était Théophile au début de l'Évangile selon Luc et des Actes des Apôtres ?
Réponse
Le fait est que nous ne savons vraiment pas qui était Théophile, ce qui explique pourquoi il existe plusieurs théories différentes sur son identité. Qu’il y ait ou non des preuves à l’appui de chaque théorie, le fait est que nous ne savons pas qui était Théophile, car la Bible ne l’identifie pas.
Le nom "Théophile" signifie littéralement "aimé de Dieu", mais il véhicule également l’idée d’"ami de Dieu". Cela a conduit certains à penser que "Théophile" n’est qu’un titre générique s’appliquant à tous les chrétiens. Cependant, d’après le contexte de l’Évangile selon Luc et des Actes des Apôtres, il semble clair que Luc s’adresse à une personne en particulier, même si son message est également destiné à tous les chrétiens de tous les siècles. Si l’Évangile selon Luc et le livre des Actes s’adressent tous deux à l’ensemble des chrétiens, ils ont probablement été écrits à l’intention d’une personne bien précise, que Luc appelle "très excellent Théophile" (Luc 1:3).
Puisqu’il semble évident que Théophile était une personne réelle, nous examinerons ce que nous savons de lui d’après la Bible, puis nous aborderons quelques-unes des nombreuses théories quant à son identité. Tout d’abord, il est important de noter que Luc s’adresse à lui en l’appelant "très excellent", un titre souvent utilisé pour désigner une personne d’honneur ou de haut rang, comme un fonctionnaire romain. Paul a utilisé le même terme lorsqu’il s’adressait à Félix (Actes 23:26 ; Actes 24:2) et à Festus (Actes 26:25). Par conséquent, l’une des théories les plus courantes est que Théophile était peut-être un officier romain ou un haut fonctionnaire du gouvernement romain.
Une autre possibilité est que Théophile ait été un homme riche et influent dans la ville d’Antioche. Il existe des références datant du IIe siècle à un homme nommé Théophile qui était "un grand seigneur" et un dirigeant de la ville d’Antioche à l’époque de Luc. Un tel homme correspondrait à la description, car de nombreux érudits estiment que Théophile aurait pu être un riche bienfaiteur qui soutenait Paul et Luc lors de leurs voyages missionnaires. Cela expliquerait pourquoi Luc a tenu à fournir un récit ordonné et détaillé de ce qui s’était passé.
Une autre théorie concernant l’identité de Théophile est qu’il s’agissait du grand prêtre juif nommé Théophile ben Ananus. Théophile ben Ananus fut grand prêtre à Jérusalem de 37 à 41 apr. J.-C. Il était le fils d’Annas et le beau-frère de Caïphe. Bien que moins répandue, cette théorie semble gagner en popularité au sein de certains groupes. Une autre théorie encore soutient que le Théophile à qui Luc s’adressait était un grand prêtre ultérieur nommé Mattathias ben Théophile, qui exerça ses fonctions à Jérusalem de 65 à 66 apr. J.-C.
Une autre théorie concernant l’identité de Théophile est qu’il s’agissait de l’avocat romain qui a défendu Paul lors de son procès à Rome. Ceux qui soutiennent cette théorie estiment que le but de Luc en rédigeant l’Évangile selon Luc et les Actes des Apôtres était de rédiger une défense du christianisme, un peu à l’image d’un mémoire juridique. Si cette théorie est correcte, les écrits de Luc visaient à défendre Paul devant le tribunal contre les accusations d’insurrection et, en même temps, à défendre le christianisme contre l’accusation d’être une religion illégale et anti-romaine.
Bien que chacune de ces théories soit plausible, il semble plus probable que Théophile ait été un païen de haut rang ou influent, à qui Luc souhaitait fournir un récit historique détaillé du Christ et de la diffusion de l’Évangile à travers l’Empire romain. Que ce Théophile ait été un riche parent de César, un haut fonctionnaire influent, un riche bienfaiteur qui soutenait Paul ou l’avocat romain de Paul n’a pas vraiment d’importance. Nous ne pouvons pas savoir avec certitude qui était Théophile, mais nous pouvons connaître les intentions de Luc lorsqu’il a écrit cet ouvrage. La raison qu’il a donnée pour s’adresser à Théophile était "afin que tu aies la certitude de ce qui t’a été enseigné" (Luc 1:3-4). Luc a rédigé un récit historique de la vie, de la mort et de la résurrection de Jésus-Christ, et a décrit en détail la diffusion du christianisme à travers l’Empire romain. Son intention était de donner à Théophile la certitude que les "choses qui lui avaient été enseignées" étaient bel et bien vraies et dignes de confiance.
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Qui était Théophile au début de l'Évangile selon Luc et des Actes des Apôtres ?
