Question
Qui était Porcius Festus ?
Réponse
Porcius Festus était un procurateur romain qui succéda à Antonius Felix entre 55 et 60 après J.-C. L'histoire le décrit comme un homme juste et raisonnable, bien plus que Felix ou que le successeur de Festus, Albinus. Dans la Bible, Porcius Festus est connu pour avoir envoyé Paul à Rome afin qu'il y soit jugé devant l'empereur Néron.
Les événements qui ont conduit à la rencontre entre Paul et Porcius Festus sont semés d'embûches. Dans Actes 21, Paul revient d’un voyage missionnaire. Il rend visite à Jacques (le frère de Jésus), le chef de l’Église de Jérusalem, et s’acquitte de la redevance due par les hommes ayant fait vœu de naziréat (Actes 21:17–26). Moins d’une semaine plus tard, Paul est repéré dans le temple par des Juifs pieux qui condamnent son œuvre de diffusion de l’Évangile. À la suite d’un malentendu, ils accusent à tort Paul d’avoir fait entrer un païen dans le temple et le font arrêter. Paul présente sa défense devant les Juifs dans Actes 22:1–21, mais celle-ci n’est pas bien accueillie et la foule devient violente. Le tribun romain (commandant au-dessus d’un centurion) protège Paul de la foule en le conduisant rapidement dans la caserne et ordonne qu’il soit flagellé. Paul révèle qu’il est citoyen romain de naissance (Actes 22:22–29), ce qui amène le tribun à annuler la flagellation. Le tribun autorise ensuite Paul à témoigner devant le conseil juif, composé du grand prêtre, des pharisiens et des sadducéens, qui se disputent aussitôt pour savoir si Paul est réellement coupable de quoi que ce soit. Les esprits s’échauffent à tel point que le tribun ramène à nouveau Paul à la caserne (Actes 23:1–11). Le lendemain, le neveu de Paul avertit le tribun que quarante hommes ont juré de l’assassiner ; le tribun envoie donc Paul, escorté de deux cents soldats, chez Félix, le gouverneur de Césarée (Actes 22:12–22).
Le tribun reste curieux de savoir pourquoi les chefs juifs veulent la mort de Paul, et il demande à Félix de découvrir la vérité. Le grand prêtre, quelques anciens et un porte-parole engagé arrivent à Césarée cinq jours plus tard pour présenter leur affaire devant Félix, mais les Juifs d’Asie sont absents, et le gouverneur reporte sa décision jusqu’à l’arrivée du tribun — ou jusqu’à ce que Paul offre un pot-de-vin suffisant. Le pot-de-vin ne vient jamais, et Félix laisse Paul en détention pendant deux ans (Actes 24).
Festus succède à Félix comme gouverneur, et l’affaire en suspens de Paul est l’une de ses premières préoccupations. Les dirigeants juifs rencontrent Festus à Jérusalem et lui demandent de faire venir Paul de Césarée — leur but était de tendre une embuscade à Paul et de le tuer en chemin. Festus n’a même pas encore pris ses fonctions, et il invite les accusateurs de Paul à l’accompagner à Césarée pour régler cette affaire. Festus voyait bien que les accusations portées contre l’apôtre étaient fallacieuses, mais, désireux d’entretenir de bonnes relations avec ses nouveaux administrés, il demande à Paul de se rendre à Jérusalem pour y être jugé. Cela présenterait deux avantages pour Festus : il s’attirerait les faveurs des chefs juifs, et il pourrait déplacer le lieu du procès afin de ne pas avoir à s’en occuper lui-même. Paul répond poliment à Festus qu’en tant que représentant de César, Festus doit soit rendre une décision équitable, soit le laisser plaider sa cause devant César. Après s’être concerté avec ses conseillers, Festus accepte d’envoyer Paul à César (Actes 25:1-12).
Avant que Paul ne puisse partir pour Rome, le roi Hérode Agrippa II et sa sœur/maîtresse Bérénice viennent rendre visite à Festus. Le nouveau gouverneur n’est pas aussi versé dans la religion juive que l’était Félix, dont la femme était juive. Mais, dans sa tentative de rétablir les relations entre Rome et les Juifs, Porcius Festus souhaite tout de même comprendre pourquoi les Juifs cherchent à faire mourir Paul. Il sait également qu’il est absurde d’envoyer un homme en jugement à Rome sans accusation officielle, et il demande donc conseil à Agrippa (Actes 25:13–27).
Paul rend son témoignage devant le roi Agrippa. Contrairement à Félix, qui voulait un pot-de-vin, ou à Festus, qui ne comprend pas grand-chose à ce qui se passe, Agrippa juge immédiatement que Paul est totalement innocent de tout acte répréhensible officiel. Il dit à Festus : "Cet homme aurait pu être relâché s’il n’avait pas fait appel à César" (Actes 26:32).
Malgré l’innocence de Paul et l’absence de véritable accusation de la part de Festus, Paul avait fait appel à César, et Festus devait l’envoyer. Une fois à Rome, Paul passe deux ans en résidence surveillée, enchaîné à un garde, mais il se trouve enfin dans la ville où il aspirait à être depuis des années (Romains 15:23). Et pendant son séjour là-bas, il a l’occasion d’écrire les épîtres aux Éphésiens, aux Philippiens, aux Colossiens et à Philémon.
Josèphe avait des choses favorables à dire au sujet de Porcius Festus. Il rapporta qu’à l’époque où Festus prit ses fonctions, des bandits sicarii parcouraient la campagne, pillant et incendiant les villages. Ils se mêlaient également à la foule des fidèles et tuaient les gens avec des épées courtes et recourbées. Festus apprit qu’un imposteur s’était rendu auprès des Sicarii, leur promettant de les délivrer de leurs souffrances. L’imposteur conduisit les bandits dans le désert où les forces de Festus tuèrent l’imposteur et ses partisans.
L’affaire de Paul ne fut pas la seule occasion où Festus autorisa les Juifs à faire appel à César. Le roi Agrippa fit construire dans son palais une salle à manger qui, en raison de son élévation, surplombait les activités se déroulant dans le temple. En réponse à cela, et au poste de garde qui surplombait également le temple, les Juifs surélevèrent le mur ouest de la cour intérieure du temple. Agrippa ordonna la démolition du mur, et Festus donna son accord, mais il finit par accepter la contre-proposition des Juifs qui souhaitaient pouvoir adresser une requête à Néron à ce sujet. Lorsque les Juifs revinrent avec une décision en leur faveur (à l’exception des deux qui avaient été retenus en otages par l’épouse de Néron), Festus accepta de laisser le mur en place.
D’une certaine manière, Porcius Festus fut pour Paul ce que Ponce Pilate fut pour Jésus. Il accordait plus d’importance à la paix avec les Juifs qu’à la justice et, bien qu’il eût déterminé que son prisonnier était innocent, il l’envoya en jugement. Dans sa quête de contrôle politique, Festus considéra la situation de Paul comme une "dispute […] au sujet de leur propre religion" (Actes 25:19). À un moment donné, alors que Paul s’exprimait devant Agrippa, Festus interrompit la défense de Paul. “Tu es fou, Paul !” s’écria-t-il. “Ta grande érudition te rend fou” (Actes 26:24). Festus ne fut gouverneur que deux ou trois ans avant de mourir. Il fut succédé par Albinus.
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