Question
Que signifie le monogramme IHS, souvent utilisé dans la tradition chrétienne ?
Réponse
Dans le roman Silas Marner de George Eliot, une scène édifiante met en lumière la foi simple d’une paroissienne du village, Dolly Winthrop, qui apporte à Silas des gâteaux au saindoux portant les lettres IHS. Il est ironique de constater que ni Dolly ni Silas ne connaissent la signification de ces initiales, qui forment en réalité le monogramme du Christ (Iesus Hominum Salvator – Jésus, Sauveur des hommes). Dolly inscrit pieusement IHS sur ses pâtisseries parce qu’elle voit ces lettres dans son église chaque dimanche et suppose, avec une confiance enfantine, qu’elles sont porteuses de bénédiction. Son explication, pleine de bon sens, mérite d’être citée : "Ce sont de bonnes lettres, car sinon elles ne seraient pas dans l’église ; aussi je les grave sur tous mes pains et tous mes gâteaux, même si parfois elles ne tiennent pas bien à cause de la levée… et j’espère qu’elles vous apporteront du bien, Maître Marner, car c’est avec cette intention que je vous ai apporté les gâteaux ; et vous voyez que les lettres ont mieux tenu que d’habitude " (chapitre 10).
Contrairement à Mme Winthrop, nous n’avons pas à demeurer dans l’ignorance quant à la signification du monogramme IHS. IHS est un christogramme, c’est-à-dire une abréviation sacrée du nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Il s’agit d’une forme latinisée des trois premières lettres grecques du nom " Jésus " : ΙΗΣ (iota-eta-sigma). Ainsi, le symbole IHS signifie " Jésus ". D’autres christogrammes incluent ICXC (les première et dernière lettres du nom " Jésus-Christ " en grec) et un X et un P superposés (les deux premières lettres de " Christ " en grec).
Parfois, les lettres IHS sont entrelacées ; d’autres représentations placent une croix au-dessus ou émanant du H. Ce symbole est fréquemment employé dans les confessions catholiques, anglicanes, luthériennes, méthodistes et d’autres Églises " hautes ", où l’on peut le retrouver sur les vêtements liturgiques, les scapulaires, les vitraux, les médaillons, les pierres tombales et les croix. Les membres de la Compagnie de Jésus, communément appelés jésuites, intègrent IHS dans leur sceau officiel ; ils ajoutent trois clous sous la lettre H et entourent le monogramme de rayons, symboles de la lumière du Christ.
Au fil des siècles, ce christogramme a pris d’autres significations. L’une d’elles est qu’il s’agit de l’abréviation de l’expression latine Iesus Hominum Salvator (" Jésus, Sauveur des hommes "). D’autres significations ont été attribuées à IHS, notamment Iesum Habemus Socium (" Nous avons Jésus pour compagnon ") et Iesus Humilis Societas (" Humble société de Jésus "). Selon la tradition, l’empereur Constantin aurait eu une vision d’une croix accompagnée des mots latins In Hoc Signo Vinces (" Par ce signe, tu vaincras "). Certains ont retenu les trois premières syllabes de cette phrase pour conférer au monogramme une portée supplémentaire. D’autres, se détachant du latin, lui ont donné un sens directement en anglais : " In His Service " (À son service). À l’origine, toutefois, IHS exprimait simplement le nom sacré de " Jésus ".
Il est toujours utile de connaître la signification des symboles que nous utilisons. Nous ne devrions pas agir comme Dolly Winthrop, qui utilisait de manière superstitieuse le sigle IHS comme porte-bonheur sans jamais en connaître la signification. Mme Winthrop suivait aveuglément ce qui était, pour elle, une liturgie vide de sens. Il n’y a rien de mal à la tradition en soi, mais nous devons veiller à ne pas dissimuler notre louange du nom de Jésus derrière des symboles et des monogrammes fondés sur des langues mortes. Il est préférable de proclamer hardiment le nom au-dessus de tous les noms (Philippiens 2:9) d’une manière compréhensible par tous plutôt que de risquer de maintenir des personnes comme Mme Winthrop dans l’ignorance.
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Que signifie le monogramme IHS, souvent utilisé dans la tradition chrétienne ?
