Question
Quand Paul est-il né ?
Réponse
La Bible ne donne aucune indication sur la date de naissance de Paul ni sur son âge au moment de sa mort. Nous disposons de quelques informations qui pourraient nous permettre de formuler des hypothèses plausibles, mais il ne s’agit là que de suppositions. Une rapide recherche sur Internet donne des réponses allant de quelques années avant la naissance de Jésus à quelques années après.
Paul (Saul) fait son apparition dans le Nouveau Testament, dans Actes 7:58. Alors que la foule lapidait Étienne, Saul surveillait les manteaux de ceux qui jetaient les pierres. Dans Actes 7:58, Saul est décrit comme "un jeune homme". Cela ne nous apprend pas grand-chose, si ce n’est qu’il n’était manifestement pas âgé à l’époque. Il est peut-être logique de le considérer comme une jeune étoile montante parmi les pharisiens, pas encore assez âgé pour siéger à un conseil officiel. Il surveillait les manteaux, mais il ne participait pas à la lapidation proprement dite (dans Actes 26:10, Paul dit qu’il a voté contre les croyants lorsqu’ils ont été mis à mort. Le mot n’implique pas nécessairement qu’il disposait d’un droit de vote officiel, mais plutôt qu’il approuvait leur mort. Il arrêtait les croyants sur l’ordre des prêtres, et lorsqu’ils comparaissaient devant le conseil officiel, il approuvait, voire peut-être préconisait, la peine de mort).
La meilleure date que l’on puisse attribuer à la vie de Paul est l’événement rapporté en Actes 18, où les Juifs portèrent plainte contre lui devant Gallion, le proconsul d’Achaïe. Les dates du mandat de Gallion sont quelque peu incertaines, mais se situent probablement entre 50 et 54. Ainsi, en 54 après J.-C., Paul aurait achevé deux voyages missionnaires, passé du temps à prêcher l’Évangile en Judée et à Antioche, et passé trois ans dans le désert d’Arabie (Galates 1:11–20). Avant cela, il aurait passé du temps à persécuter l’Église après avoir étudié pendant quelques années sous la direction de Gamaliel. Gamaliel a été actif pendant la première moitié du Ier siècle, ce qui ne nous apporte donc pas d’informations supplémentaires. Paul semble avoir eu largement le temps de faire tout cela s’il est né au cours des dix premières années du Ier siècle.
Si Paul est né environ dix ans après Jésus, il aurait eu entre 20 et 23 ans pendant le ministère public de Jésus. Il n’aurait pas été assez âgé à l’époque pour exercer un rôle de direction au sein de la communauté juive. En supposant que la lapidation d’Étienne ait eu lieu quelques années après le ministère terrestre de Jésus, Paul aurait approché la trentaine, âge auquel des postes de direction auraient commencé à s’ouvrir à lui. Il se pourrait même que la campagne de persécution menée par Paul ait été conçue, en partie, pour se faire un nom — et qu’il puisse assumer un rôle de direction lorsqu’un poste se libérerait. Nous n’avons pas de fondement biblique clair à cet égard, mais il y a une indication dans Romains 7:7-8 que Paul luttait contre la convoitise avant sa conversion. Si Saul convoitait le pouvoir, sa persécution de l’Église a peut-être été un moyen de l’obtenir.
Après la mort d’Étienne, Saul lança une campagne contre l’Église. Il n’était pas encore aux commandes, mais il avait reçu l’autorisation des autorités juives. Il mena cette campagne jusqu’à ce qu’il soit stoppé net sur la route de Damas, confronté au Christ ressuscité (Actes 9). Si cela s’est produit alors qu’il n’avait pas encore 30 ans, cela aiderait peut-être à expliquer ses trois années passées dans le désert. Une fois son temps avec le Seigneur écoulé, il avait reçu une formation plus approfondie dans l’Évangile et était assez âgé pour être un membre respecté de la société juive.
L’idée que Paul soit né environ dix ans après Jésus n’est qu’une théorie parmi d’autres qui semble rendre compte d’une grande partie des informations disponibles. D'autres théories pourraient sans doute être avancées, étayées, voire débattues. Il serait intéressant de savoir quand Paul est né. Cependant, même la naissance la plus importante de l'histoire (celle de Jésus) ne peut être datée avec précision à une année spécifique, et encore moins à une date précise (le 25 décembre). Le type de tenue précise des registres auquel nous nous attendons aujourd'hui est une préoccupation moderne et n'était tout simplement pas une priorité à l'époque où le Nouveau Testament a été rédigé. Nous nous mettons en difficulté lorsque nous adoptons une position dogmatique sur des questions auxquelles la Bible ne répond pas. La spéculation n’est pas nécessairement utile, à moins qu’elle ne nous aide à nous plonger dans les Écritures pour découvrir ce qu’elles disent réellement.
Tenter de déterminer quand Paul est né peut être utile si cela motive à étudier en profondeur tout ce que le Nouveau Testament a à dire sur Paul. Cela serait très bénéfique, même si la question elle-même reste sans réponse.
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Quand Paul est-il né ?
