Question
Qu'est-ce qu'une épître ? Quelles sont les épîtres dans la Bible ?
Réponse
Le mot épître vient du mot grec epistole qui signifie "lettre" ou "message". Les épîtres constituaient l'une des principales formes de communication écrite dans le monde antique, en particulier à l'époque du Nouveau Testament. Étant donné que de nombreux livres du Nouveau Testament ont été écrits à l'origine sous forme de lettres adressées à des églises ou à des particuliers, ils sont appelés "épîtres".
Une épître était écrite sur un rouleau. Souvent, elle était dictée, puis relue par l'auteur avant d'être remise à un messager de confiance. Par exemple, 1 Pierre mentionne que c'est la lettre de Pierre qui a été écrite par Silvain, ou Silas (1 Pierre 5:12). Timothée a participé à la rédaction et à la remise de plusieurs lettres de l'apôtre Paul (Colossiens 1:1 ; 1 Thessaloniciens 1:1 ; Philémon 1:1), bien que Paul ait signé chacune d'entre elles pour prouver qu'il en était l'auteur (Galates 6:11).
Les épîtres suivent généralement un format familier. La plupart des lettres de Paul commencent par une introduction qui identifie son nom et ceux de ses associés, mentionne son auditoire et présente une salutation. L'introduction est suivie du corps principal de la lettre, et les épîtres se terminent souvent par une bénédiction générale et des notes personnelles adressées aux membres de l'Église destinataire.
Les épîtres de la Bible se trouvent toutes dans le Nouveau Testament. Elles comprennent 21 des 27 livres du Nouveau Testament, allant de Romains à Jude. Treize de ces épîtres ont été écrites par l'apôtre Paul : Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Éphésiens, Philippiens, Colossiens, 1 et 2 Thessaloniciens, 1 et 2 Timothée, Tite et Philémon. Au sein de ce groupe d'épîtres pauliniennes se trouve un sous-groupe appelé "épîtres de prison" (Éphésiens, Philippiens, Colossiens et Philémon), ainsi nommé parce qu'il a été écrit pendant les deux années d'assignation à résidence de Paul à Rome (Actes 28:30-31). Les épîtres pastorales (1 et 2 Timothée et Tite) ont été écrites à l'intention des dirigeants de l'Église et comprennent de nombreux enseignements sur les pratiques de l'Église primitive.
Ces écrits sont suivis de huit épîtres générales (parfois appelées épîtres catholiques, car elles ont été écrites à l'intention d'un public "universel"), dont Hébreux, Jacques, 1 et 2 Pierre, 1, 2 et 3 Jean, et Jude. L'auteur de l'épître aux Hébreux est inconnu (bien que beaucoup aient historiquement attribué le livre à Paul ou à l'un des associés de Paul). Jacques est l'un des premiers écrits du Nouveau Testament et a été écrit par Jacques, le demi-frère de Jésus (1 Corinthiens 15:7). L'apôtre Pierre a écrit 1 et 2 Pierre. L'apôtre Jean (l'auteur de l'Évangile de Jean et de l'Apocalypse) a écrit 1 Jean, 2 Jean et 3 Jean. La courte épître de Jude a été écrite par Jude, un autre demi-frère de Jésus (Jude 1:1).
Tous les auteurs connus des épîtres sont soit des apôtres (Paul, Pierre, Jean), soit des membres de la famille de Jésus (Jacques, Jude). Chacun de ces individus a reçu du Seigneur Jésus une vocation unique qui l'a amené à écrire des lettres à d'autres personnes. Ces lettres, inspirées par le Saint-Esprit, font aujourd'hui partie des écrits du Nouveau Testament.
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