Question
Qu'est-ce qu'un proverbe dans la Bible ?
Réponse
Si l'on peut poser de nombreuses questions sur le livre biblique des Proverbes et y répondre, il est assez difficile d'établir la définition exacte d'un proverbe, y compris sa forme, son but et son interprétation ! Les érudits qui se sont consacrés à la parémiologie, c'est-à-dire à l'étude des proverbes, débattent de diverses définitions de ce qu'est un proverbe. Les spécialistes de la Bible ont plus de succès et limitent la définition aux proverbes bibliques.
Le parémiologue Archer Taylor a affirmé dans son ouvrage fondateur, The Proverb, que seule "une qualité incommunicable nous dit que telle phrase est proverbiale et que telle autre ne l'est pas". Nombreux sont ceux qui tirent parti de cette "qualité incommunicable" en transformant eux-mêmes leurs définitions en proverbes, tels que "des phrases courtes tirées d'une longue expérience" ou "l'esprit d'un seul et la sagesse de beaucoup". Dans le texte biblique, ces descriptions sont certainement applicables.
Une bonne définition d'un proverbe biblique est "une courte phrase qui exprime une vérité générale pour une vie pratique et pieuse". Le mot hébreu traduit par "proverbe" vient d'une racine qui signifie "être comme" ; ainsi, le livre des Proverbes est rempli de comparaisons qui nous montrent comment diverses images illustrent les vérités fondamentales de la vie. Le but d'un proverbe est de présenter la sagesse sous une forme courte et mémorable. Les proverbes sont simples mais profonds. Nombre d'entre eux traitent de choses banales, tout en clarifiant les réalités les plus profondes de la vie. La Bible fait référence aux proverbes en tant que "paroles des sages" (Proverbes 24:23) et "paroles et énigmes des sages" (Proverbes 1:6).
Le livre des Proverbes faisant partie de la littérature de sagesse de la Bible, il convient d'interpréter son contenu différemment d'un récit historique, par exemple. Les Proverbes ne sont pas nécessairement à prendre au pied de la lettre et ne sont pas des promesses ; ils sont plutôt une reconnaissance d'une réalité commune. Par exemple, "Celui qui dit au coupable : Tu es innocent, sera maudit par les peuples et dénoncé par les nations" (Proverbes 24:24). L'expérience nous montre que parfois un juge corrompu gagne en pouvoir et en prestige au lieu d'être maudit. Mais ces cas sont l'exception et non la règle. L'idée du proverbe est qu'en général, les juges qui laissent les coupables impunis seront considérés comme injustes et comme nuisibles à la société.
On trouve des proverbes dans la Bible en dehors du livre des Proverbes lui-même, tant dans l'Ancien que dans le Nouveau Testament. Dans le Nouveau Testament, Jésus est le maître de l'enseignement en paraboles, que nous pourrions considérer comme une forme proverbiale élargie. Il a également prononcé de nombreuses phrases lapidaires qui sont devenues des proverbes courants : "Tendre l'autre joue", "faire le deuxième kilomètre", "ne pas laisser sa main gauche savoir ce que fait sa main droite", "jeter des perles devant les porcs", "servir deux maîtres", "enlever la paille mais ignorer la poutre dans l'œil" et, bien sûr, la Règle d'or. On peut dire que les dictons proverbiaux de Jésus constituent le corpus unique le plus répandu dans le monde d'aujourd'hui, en partie à cause de l'omniprésence de la traduction de la Bible, et en raison de la valeur et de la sagesse des paroles de Jésus.
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