Question
Que voulait dire Jésus lorsqu'il a dit que les premiers seraient les derniers et les derniers seraient les premiers ?
Réponse
Jésus a déclaré : " Bien des premiers seront les derniers, et bien des derniers seront les premiers " (Matthieu 19:30) dans le cadre de sa rencontre avec le jeune homme riche (Matthieu 19:16-30). Après que le jeune homme se fut détourné de Jésus, incapable de renoncer à sa grande richesse (verset 22), les disciples de Jésus demandèrent au Seigneur quelle récompense ils auraient au ciel, puisqu’ils avaient tout abandonné pour le suivre (versets 27-30). Jésus leur a promis " cent fois plus ", ainsi que la vie éternelle (verset 29). Puis il a dit : " Bien des premiers seront les derniers, et bien des derniers seront les premiers " (verset 30).
Jésus a réaffirmé cette vérité dans Matthieu 20:16, à la fin de la parabole des ouvriers de la vigne, un récit destiné à illustrer que les derniers seront les premiers et les premiers seront les derniers. Que voulait-il dire exactement ? Tout d’abord, il convient d’écarter ce qu’il ne voulait pas dire. Jésus n’enseignait pas que le moyen d’aller au ciel consiste à mener une vie de pauvreté dans ce monde. Les Écritures indiquent clairement que le salut s’obtient par la grâce, par la foi, et non par les œuvres (Éphésiens 2:8-9). La salut est indépendant de la situation financière de chacun. De même, Jésus n’enseignait pas un renversement automatique des rôles au ciel. Il n’existe aucune loi céleste selon laquelle les pauvres et les opprimés doivent régner sur les riches et les puissants. Les riches ne sont pas toujours les derniers au ciel, et les pauvres ne sont pas toujours les premiers. De même, les croyants qui jouissent de richesse et de prestige sur terre ne seront pas tenus d’être humiliés d’une manière ou d’une autre au ciel. Le rang terrestre ne se traduira pas automatiquement par un rang céleste inverse.
Lorsque Jésus a dit à ses disciples qu’ils seraient grandement récompensés au ciel pour ce à quoi ils avaient renoncé sur terre, il opposait leur sacrifice à l’absence de sacrifice du jeune homme riche : ce dernier n’avait pas été disposé à renoncer à grand-chose pour l’amour du Christ (Matthieu 19:16-22). Dieu, qui voit dans les cœurs, récompensera en conséquence. Les disciples sont un exemple de ceux qui peuvent être les premiers, et il se trouve qu’ils étaient pauvres (mais ce n’est pas leur pauvreté qui les place en premier au ciel). Le jeune chef riche est un exemple de ceux qui peuvent être les derniers, et il se trouve qu’il était riche (mais ce n’est pas sa richesse qui le place en dernier).
La déclaration du Seigneur selon laquelle les derniers seraient les premiers et les premiers les derniers a peut-être aussi revêtu une signification particulière pour Pierre, qui venait de dire qu’il avait " tout quitté " (Matthieu 19:27). Jésus a peut-être perçu dans les paroles de Pierre une pointe de vantardise (Pierre était sur le point de tomber dans la complaisance spirituelle) tout comme l’avait fait le jeune homme riche, mais pour une raison différente. La réponse de Jésus au verset 30 était peut-être un avertissement indirect à Pierre, l’exhortant à toujours trouver sa plénitude en Christ, et non dans son propre sacrifice. Après tout, sans amour, même le plus grand sacrifice est sans valeur (1 Corinthiens 13:3).
Dans le chapitre qui suit la déclaration de Jésus selon laquelle " les premiers seront les derniers et les derniers seront les premiers ", Jésus raconte une parabole (Matthieu 20). L’histoire met en scène des ouvriers qui se plaignent que d’autres, qui n’ont pas travaillé aussi longtemps qu’eux, aient reçu un salaire égal au leur. En d’autres termes, ils estimaient que leur propre travail méritait une rémunération, mais considéraient celui de leurs compagnons comme inférieur et moins digne d’être récompensé. Jésus conclut la parabole par cette déclaration : " Les derniers seront les premiers, et les premiers les derniers " (Matthieu 20:16). L’interprétation la plus directe, fondée sur le contenu de la parabole, est que tous les croyants, quelle que soit la durée ou l’intensité de leur travail au cours de cette vie, recevront la même récompense fondamentale : la vie éternelle. Le voleur sur la croix (Luc 23, 39-43), dont la vie de service s’est limitée à un moment de repentance et de confession de foi en Christ, a reçu la même récompense de la vie éternelle que Timothée, qui a servi Dieu pendant des années. Bien sûr, l’Écriture enseigne également qu’il existe différentes récompenses au ciel pour différents services, mais la récompense ultime de la vie éternelle sera donnée à tous de manière égale, sur la base de la grâce de Dieu en Jésus-Christ.
Il existe plusieurs façons dont l'adage " les premiers seront les derniers et les derniers seront les premiers " se vérifie. Certains ont été les premiers à suivre le Christ dans le temps, mais ne sont pas les premiers dans le royaume. Judas Iscariote fut l’un des premiers disciples et eut l’honneur d’être le trésorier du groupe, mais sa cupidité a causé sa perte ; Paul fut le dernier des apôtres (1 Corinthiens 15:8–9), mais celui qui a travaillé le plus dur (2 Corinthiens 11:23). Il y en a qui ont été les premiers en privilèges, mais qui ne sont pas les premiers dans le royaume. Selon les termes de la Nouvelle Alliance, les païens avaient un accès égal au royaume des cieux, bien qu’ils n’aient pas servi Dieu sous l’Ancienne Alliance. Les Juifs, qui avaient longtemps travaillé sous l’Ancienne Alliance, étaient jaloux de la grâce accordée aux " nouveaux venus " païens (voir Romains 11:11). Il y en a qui sont les premiers en termes de prestige et de rang, mais qui pourraient ne jamais entrer dans le royaume. Jésus a dit aux pharisiens que les pécheurs qu’ils méprisaient étaient sauvés avant eux : " En vérité, je vous le dis, les collecteurs d'impôts et les prostituées vous précederont dans le royaume de Dieu " (Matthieu 21:31–32).
Ce que Jésus enseigne dans Matthieu 19:30, c’est ceci : il y aura de nombreuses surprises au ciel. Le système de valeurs céleste est très différent de celui de la terre. Ceux qui sont estimés et respectés dans ce monde (comme le jeune homme riche) pourraient être mal vus par Dieu. L’inverse est également vrai : ceux qui sont méprisés et rejetés dans ce monde (comme les disciples) pourraient, en réalité, être récompensés par Dieu. Ne vous laissez pas piéger par la manière dont le monde classe les choses ; elle est trop sujette à l’erreur. Ceux qui sont les premiers aux yeux des autres (ou les premiers à leurs propres yeux !) pourraient être surpris d’apprendre, au Jour du Jugement, qu’ils sont les derniers aux yeux de Dieu.
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Que voulait dire Jésus lorsqu'il a dit que les premiers seraient les derniers et les derniers seraient les premiers ?
