Question
Pourquoi la sagesse est-elle personnifiée sous les traits d’une femme dans le livre des Proverbes ?
Réponse
Dans Proverbes 1:20-33 et Proverbes 8:1-9:12, la sagesse est personnifiée sous les traits d’une femme qui a beaucoup à offrir — notamment "la richesse et la prospérité durables" et "la vie" — à quiconque prêterait attention à ses paroles (Proverbes 8:18, 35).
Nous nous intéresserons plus particulièrement au chapitre 8 des Proverbes, car il semble servir de point de départ à une "interprétation sélective" créative de la part de sectes telles que les Témoins de Jéhovah, qui en tirent des conclusions sans fondement textuel. Nous aborderons les trois aspects souvent négligés lors de l’examen de ces versets (la figure de style, le genre littéraire et le genre grammatical) afin de nous concentrer sur la question suivante : pourquoi la Sagesse est-elle une femme ?
Commençons par les figures de style. Celles-ci, par définition, ne doivent pas être prises au pied de la lettre. Par exemple : " Et le Seigneur dit : “Qu’as-tu fait ? La voix du sang de ton frère crie vers moi depuis la terre” " (Genèse 4:10). Le sang d’Abel a-t-il réellement crié, de manière audible, depuis la terre ? Non. Le Seigneur utilisait une figure de style appelée personnification, ou prosopopée, pour aider Caïn à comprendre la nature inéluctable du péché. Nous comprenons que le sang d’Abel était inanimé, muet et en aucun cas capable de parler (son "cri" n’est qu’une figure de style). Nous ne pouvons pas formuler une doctrine affirmant que le sang parle réellement après la mort d’une personne. Cela peut sembler relever du bon sens, mais certains inventent bel et bien de tels enseignements ! Nous devons rester attentifs aux figures de style, car dans une figure de style, les mots exacts de Dieu ne correspondent pas exactement à Son sens.
Dans Proverbes 9:2, la sagesse n’est pas littéralement une femme qui prépare un banquet. La sagesse est une qualité intangible, mais Salomon la décrit comme s’il s’agissait d’une personne réelle — encore une fois, il s’agit d’une personnification. Mais pourquoi la Sagesse est-elle une "elle" et non un "il" ? Pour y répondre, examinons le genre littéraire.
Proverbes 8 est un texte poétique (l’un des nombreux genres que l’on trouve dans la Bible). Il est important d’en tenir compte, car si nous ne savons pas ce que nous lisons, nous ne saurons pas comment le lire. Un lecteur donnera toujours un sens aux mots, mais s’il ne tient pas compte du genre littéraire, il risque fort de passer à côté de l’intention de l’auteur. Par exemple, si nous lisons L’Île au trésor, il est important de le considérer comme un roman, c’est-à-dire une œuvre de fiction. Cette compréhension nous évitera de chercher à retracer l’histoire familiale de Jim Hawkins comme s’il s’agissait d’une personne réelle. Lorsque nous lisons la Bible, si nous ne comprenons pas l’intention de l’auteur, nous ne comprendrons pas non plus l’intention de Dieu — ce qui, bien sûr, est ce qui importe lorsqu’il s’agit d’interpréter Sa Parole.
Le chapitre 8 du livre des Proverbes est un type spécifique de poème appelé "éncomium" :un poème de louange. On en trouve d’autres dans les Écritures, notamment dans 1 Corinthiens 13 (louange de l’amour), Hébreux 11 (louange de la foi) et Proverbes 31:10-31 (louange de la femme vertueuse). Nous ne pouvons pas interpréter la poésie biblique de la même manière que ses récits historiques, ses prophéties, ses passages apocalyptiques, etc. Par exemple, nous ne pouvons pas traiter "L’amour est patient, l’amour est plein de bonté" (1 Corinthiens 13:4) de la même manière que "si quelqu’un présente une tumeur, une éruption cutanée ou une tâche brillante sur la peau, qui pourrait être une maladie de peau impure, il doit être amené au prêtre Aaron" (Lévitique 13:2). Le premier passage est effusif, le second rigoureux. Ce ne sont là que deux exemples de types d’écrits qui doivent être lus en tenant compte de leur genre, de leur objectif et de leur contexte. Ainsi, lorsque nous lisons que la Sagesse est au féminin, il faut comprendre que le livre des Proverbes est fortement artistique ; par conséquent, nous ne lisons pas une définition technique de la sagesse.
Enfin, parlons du genre dans la langue. La langue hébraïque (dans laquelle le livre des Proverbes a été rédigé) utilise bel et bien le genre grammatical, tout comme l’espagnol, le français et bien d’autres langues. Mais "elle", telle que nous la comprenons, n’est pas nécessairement "elle" au sens où l’entendait l’hébreu.
Dans de nombreuses langues (dont l’hébreu), la plupart des noms possèdent une forte composante de genre — mais l’attribution du genre est grammaticale et n’indique pas nécessairement le genre physique de l’objet. En espagnol, une guitare (la guitarra) est féminine, et une voiture (el coche) est masculine. Cela n’a rien à voir avec le genre au sens littéral. En effet, le mot espagnol "masculinidad", qui signifie "masculinité", est un nom féminin ! Par conséquent, lors de la traduction de l’hébreu vers le français, nous devons distinguer le genre grammatical de nos notions de genre sexuel.
En français, le mot sagesse est grammaticalement neutre, mais ce n’est pas le cas en hébreu. Le mot hébreu est chokmoth, et il est grammaticalement féminin. En hébreu, il aurait été naturel de parler de la sagesse en utilisant le pronom féminin.
Comme mentionné précédemment, Salomon a utilisé le procédé littéraire de la personnification pour exalter l’idée inanimée et abstraite de la sagesse comme s’il s’agissait d’une personne réelle. Ce faisant, Salomon a donné une illustration vivante des bienfaits de la sagesse. En personnifiant la sagesse, il était nécessaire d’utiliser les pronoms appropriés. Puisqu’on ne désigne pas une personne par "ça", la Sagesse, en tant qu’antécédent, requiert des pronoms personnels féminins. La construction grammaticale est le résultat du processus de personnification. En d’autres termes, le mot "sagesse" étant féminin (en grammaire hébraïque), la Sagesse personnifiée devient une "elle" pour satisfaire aux exigences stylistiques — et non pour apporter des informations supplémentaires sur son objet.
Il existe peut-être quelques autres raisons pour lesquelles Salomon a représenté la Sagesse sous des traits féminins. Dans un contexte plus large, Salomon établit un contraste minutieux entre les choix sages et les choix insensés. Immédiatement avant et après avoir présenté la Sagesse comme une dame élégante offrant richesse et satisfaction, Salomon dresse le portrait de la Folie, représentée comme une prostituée qui promet le plaisir mais qui apporte la mort (Proverbes 6:24—7:27 ; 9:13-18). Ainsi, la folie de l’immoralité est opposée à la sagesse de la vertu. Deux illustrations parallèles sont utilisées, et toutes deux mettent en scène une femme symbolique.
De plus, le livre des Proverbes nous montre la Sagesse personnifiée en train d’accomplir des activités généralement associées à une femme (telles que la préparation d’un repas, Proverbes 9). Cette description transcende la grammaire stricte et justifie d’autant plus l’emploi de pronoms féminins pour désigner la Sagesse.
Salomon ne disait pas que les femmes sont intrinsèquement plus sages que les hommes — ce serait donner une interprétation excessive à l’usage de la grammaire. Et il ne faisait certainement pas référence à une sorte de déesse nommée "Sagesse" ou "Sophia".
Il est impossible de dire si Salomon avait ou non l’intention, dès le départ, de présenter la sagesse sous un jour féminin. Peut-être que les connotations féminines du mot "sagesse" ont influencé son choix, ou peut-être s’est-il simplement retrouvé submergé par la grammaire féminine et a-t-il suivi le mouvement. Quoi qu’il en soit, l’emploi du pronom féminin "elle" n’était pas nécessairement motivé par une quelconque féminité intrinsèque de la sagesse. Ainsi, les hommes ne devraient pas s’en sentir offensés, ni les femmes s’en vanter à la lecture de ce texte.
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Pourquoi la sagesse est-elle personnifiée sous les traits d’une femme dans le livre des Proverbes ?
