Question
Pourquoi Paul était-il en prison ?
Réponse
Paul a été emprisonné à plusieurs reprises au cours de son ministère, et, presque partout où il allait, il y avait des gens qui voulaient le voir derrière les barreaux. Tout a commencé lorsque Jésus a interpellé Saul le pharisien sur le chemin de Damas et a complètement bouleversé le cours de sa vie (Actes 9:1-20). Dieu avait choisi Saul, mieux connu sous son nom romain de Paul, pour une mission spéciale : être l’apôtre des païens (Actes 9:15 ; Romains 11:13 ; Galates 2:8). Répondre à cet appel allait lui valoir de nombreuses souffrances (Actes 9:16), notamment des coups, un naufrage, des lapidations et des arrestations pour le simple fait de prêcher l’Évangile (2 Corinthiens 11:24-27). Nous savons que Paul a été emprisonné à trois reprises. Étant donné que Paul a exercé son ministère pendant trente-cinq ans, il a certainement pu être arrêté et emprisonné à d’autres occasions également. Les arrestations de Paul résultaient de sa fidélité à l’appel de Dieu sur sa vie, et non d’actes malveillants.
La première arrestation de Paul dont on ait trace eut lieu à Philippes, en Macédoine, au cours de son deuxième voyage missionnaire, vers l’an 51 après J.-C. Une jeune servante possédée par un démon ne cessait de suivre Paul et Silas en criant : "Ces hommes sont les serviteurs du Dieu Très-Haut, qui vous annoncent la voie du salut" (Actes 16:17). La jeune fille était perturbatrice et agaçante, et finalement Paul se tourna vers elle et ordonna au démon de la quitter. Les propriétaires de la jeune fille étaient furieux de voir disparaître leur source de revenus grâce à la divination ; ils traînèrent donc Paul et Silas devant les autorités et les accusèrent d’avoir provoqué des émeutes publiques. Le magistrat, allant à l’encontre de la loi romaine, les fit battre et jeter en prison sans procès (Actes 16:23–24).
Mais pendant cet emprisonnement, le Seigneur provoqua un tremblement de terre. Les chaînes de Paul et de Silas se détachèrent, et les portes de la prison s’ouvrirent. Lorsque le geôlier vit les portes ouvertes, il supposa que les prisonniers s’étaient échappés et, sachant qu’il serait tenu pour responsable, il tira son épée pour se tuer. Mais Paul l’interpella, l’assurant que tous les prisonniers étaient toujours là. Le geôlier fut tellement submergé de gratitude qu’il emmena Paul et Silas chez lui et soigna leurs blessures. Paul lui parla de Jésus, et le geôlier ainsi que toute sa maisonnée acceptèrent Jésus comme Seigneur et furent baptisés (Actes 16:31–34). La première incarcération de Paul eut pour résultat la gloire de Dieu et le salut de nombreuses personnes.
La deuxième arrestation de Paul dont on a trace, qui a eu lieu à Jérusalem, avait été prophétisée à l’avance (Actes 21:11) ; malgré cet avertissement, Paul a choisi de poursuivre son chemin vers la capitale. Jacques et les anciens de l’Église de Jérusalem l’ont accueilli chaleureusement. Ils l’ont informé également de l’existence de croyants juifs qui pensaient que Paul enseignait aux autres Juifs à rejeter leur héritage juif. Dans l’espoir de démontrer que cela n’était pas vrai, et sur les conseils des anciens, Paul s’est joint à quatre hommes pour accomplir leurs rites de purification. Cela nécessitait une visite au temple. Mais certains Juifs non croyants venus d’Asie ont reconnu Paul dans le temple et ont soulevé la foule contre lui, en criant : "Compatriotes, venez à notre secours ! C’est cet homme qui enseigne partout à tout le monde contre notre peuple, notre loi et ce lieu. De plus, il a fait entrer des Grecs dans le temple et a souillé ce lieu saint" (Actes 21:28). Rien de tout cela n’était vrai, mais, malgré tout, la foule s’est révoltée et a tenté de tuer Paul. Paul fut rapidement arrêté par les Romains et mis en prison. Cela s’est produit vers l’an 57 après J.-C.
Le commandant du régiment chargé de Paul lui a permis de s’adresser à la foule. Actes 22 rapporte le sermon de Paul, qui comprenait son témoignage personnel de sa rencontre avec Jésus sur le chemin de Damas. La foule réclamait la mort de Paul (Actes 22:22). Le commandant romain envoya Paul à la caserne avec l’ordre de le faire flageller et d’interroger (Actes 22:24). À l’insu du commandant, Paul était citoyen romain ; il était donc illégal de le flageller sans qu’il ait été reconnu coupable. À cette occasion, Paul échappa donc aux coups en faisant valoir sa citoyenneté romaine auprès d’un centurion. Alarmé, et ne sachant toujours pas pourquoi les Juifs accusaient Paul, le commandant décida de l’envoyer devant le Sanhédrin, l’instance dirigeante juive (Actes 22:30).
Le lendemain, Paul plaida sa cause devant le Sanhédrin, affirmant qu’il était jugé pour sa foi en la résurrection des morts. Les pharisiens adhéraient à la doctrine de la résurrection, mais pas les sadducéens ; ainsi, Paul tira parti des désaccords au sein du Sanhédrin pour défendre sa croyance en l’Évangile (Actes 23:6–8). Certains pharisiens prirent la défense de Paul, et la dispute qui s’ensuivit au sein du Sanhédrin devint si violente que le commandant romain ordonna que Paul soit ramené à la caserne pour sa propre sécurité. " La nuit suivante, le Seigneur se présenta près de Paul et lui dit : “Prends courage ! De même que tu as rendu témoignage de moi à Jérusalem, il te faut aussi rendre témoignage à Rome” " (Actes 23:11).
Pendant que Paul était en prison à Jérusalem, certains Juifs complotaient pour l’assassiner, mais le complot fut découvert par le neveu de Paul, qui avertit le commandant romain. Paul fut alors emmené de nuit, sous forte escorte, à Césarée où son emprisonnement se poursuivit. Paul fut bientôt jugé devant le gouverneur Félix. Félix semblait convaincu par le message de l’Évangile, mais il réagit par la crainte plutôt que par la repentance (Actes 24:25). Félix garda Paul en prison pendant deux années supplémentaires, espérant que Paul lui offrirait un pot-de-vin (Actes 24:26). Pour faire plaisir aux Juifs, Félix laissa Paul en prison lorsqu’il fut remplacé par Porcius Festus vers l’an 59 (Actes 24:27).
À Jérusalem, les grands prêtres et les chefs juifs, qui haïssaient toujours Paul, présentèrent leur dossier contre lui devant Festus et demandèrent que Paul soit transféré à Jérusalem. En réponse, Festus invita certains des chefs juifs à se rendre à Césarée où Paul était détenu. Un autre procès s’ensuivit, mais aucune des accusations ne put être prouvée. Festus voulait faire une faveur aux Juifs, il demanda donc si Paul accepterait d’aller à Jérusalem pour y être jugé. Paul refusa, faisant plutôt appel à César. Avant que Paul ne puisse être envoyé à Rome, le roi Agrippa arriva à Césarée. Festus demanda conseil à Agrippa, et Paul se présenta devant lui, une nouvelle occasion de partager l’Évangile (Actes 26). Comme Paul avait fait appel à César, il fut ensuite envoyé à Rome vers l’an 60 (Actes 27).
Bien qu’il fût prisonnier à Rome, Paul fut autorisé à vivre dans une maison et à recevoir les soins et le soutien de ses amis et de sa famille (Actes 28:30–31). Il resta en résidence surveillée pendant deux ans. "Paul prêchait le royaume de Dieu et enseignait ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ avec une pleine assurance et sans obstacle !" (Actes 28:31). C’est pendant cette assignation à résidence que Paul écrivit les épîtres aux Éphésiens, à Philémon, aux Colossiens et aux Philippiens. Une fois encore, Dieu ne laissa pas les souffrances de son serviteur se perdre, mais inspira Paul pour qu’il écrive une partie de ce qui allait devenir notre Nouveau Testament. Paul fut libéré de cette incarcération vers l’an 62.
La dernière arrestation de Paul, qui n’est pas détaillée dans les Actes, a eu lieu vers l’an 66. Une fois encore, il fut placé sous la garde des Romains, mais cette fois-ci, il fut confiné dans une cellule de prison. C’est de là que Paul rédigea sa deuxième lettre à Timothée (2 Timothée 2:8–9). Dans la dernière des "épîtres de prison" de Paul, son ton est las, et il se rend compte que la fin de son ministère terrestre approche (2 Timothée 4:6-8). Il encourage Timothée à garder la foi (2 Timothée 1:13 ; 2:2 ; 4:2) et à venir le voir si cela est possible (2 Timothée 4:9, 13). Paul se sentait seul, car beaucoup de ses collaborateurs étaient partis ailleurs pour exercer leur ministère ; au moins l’un d’entre eux l’avait même abandonné (2 Timothée 4:10-12, 16-18).
En prison, Paul écrivait avec une confiance pleine d’espoir : "J'ai combattu le bon combat, j'ai terminé la course, j'ai gardé la foi. Désormais, la couronne de justice m'est réservée. Le Seigneur, le juste juge, me la remettra ce jour-là, et non seulement à moi, mais aussi à tous ceux qui auront attendu avec amour sa venue" (2 Timothée 4:7-8). Il affirmait : "Le Seigneur me délivrera de toute attaque maléfique et me conduira en toute sécurité dans son royaume céleste. À lui soit la gloire pour les siècles des siècles. Amen " (2 Timothée 4:18). À la fin de sa troisième incarcération, Paul fut martyrisé par l’Empire romain. Il fut, en effet, conduit en toute sécurité auprès du Seigneur (Philippiens 1:21–23 ; 2 Corinthiens 5:8). Les hommes malveillants ne l’attaqueraient plus. Il ne reverrait plus jamais une prison.
La vie de Paul après sa conversion est l’image d’un dévouement total aux desseins et aux plans de Dieu. Ses paroles dans Galates 2:20 expliquent comment Paul considérait sa vie : "J’ai été crucifié avec Christ et je ne vis plus, mais c’est Christ qui vit en moi. La vie que je mène maintenant dans la chair, je la mène par la foi au Fils de Dieu, qui m’a aimé et s’est livré lui-même pour moi." Paul a pu endurer l’emprisonnement en tant qu’homme innocent parce qu’il considérait sa vie comme rien (Actes 20:24 ; Philippiens 3:7-10). Même s’il était traité injustement par la nation et le peuple qu’il aimait, Paul a continué à prêcher l’Évangile et a saisi chaque occasion pour partager la vérité de Jésus, même avec les gardiens de prison (Philippiens 4:22).
Paul était en prison parce que les gens "ont préféré les ténèbres à la lumière" (Jean 3:19) et qu’ils "répriment la vérité par leur méchanceté" (Romains 1:18). Les accusateurs de Paul ne voulaient pas entendre le message du salut, alors ils ont emprisonné et finalement tué le messager. Jésus nous a avertis de ne pas être surpris lorsque le monde hait les chrétiens, car il l’a haï le premier (Jean 15:18 ; 1 Jean 3:13). Puissions-nous tous embrasser la souffrance pour Christ avec la grâce et l’humilité dont a fait preuve l’apôtre Paul.
English
Pourquoi Paul était-il en prison ?
