Question
Pourquoi Noé a-t-il maudit Canaan plutôt que Cham ?
Réponse
L'idée non biblique selon laquelle Noé aurait maudit Cham, et par là même tous les descendants de Cham, a servi à justifier la traite négrière, et est encore utilisée aujourd'hui par certains pour justifier le racisme, les préjugés et la discrimination à l'encontre des personnes de couleur. Que les choses soit claires : Noé n’a pas maudit Cham, ni tous ses descendants. Au contraire, Noé n’a maudit que Canaan, l’un des fils de Cham, et, à travers Canaan, tous les descendants de Canaan. Pourquoi et dans quel but ? Nous allons y répondre. Ce qui est toutefois tout à fait clair, c’est que ce récit de la Genèse 9 concernant Noé, Cham et Canaan ne cautionne en aucune manière l’esclavage ou le racisme sous quelque forme que ce soit.
Après le déluge, "Dieu bénit Noé et ses fils, et leur dit : “Soyez féconds, multipliez-vous et remplissez la terre” " (Genèse 9:1). Les hommes et leurs femmes, sous la bénédiction de Dieu, se mirent à faire exactement cela. Quelque temps plus tard, les Écritures relatent un épisode malheureux de la vie de Noé, impliquant Noé et ses trois fils. À la suite de cet incident, le petit-fils de Noé, Canaan, est dit "maudit" (Genèse 9:25).
Tout a commencé lorsque Noé planta une vigne et utilisa les raisins pour faire du vin. Il but ce vin, s’enivra et s’allongea, nu et dans la honte, dans sa tente (Genèse 9:20-21). Cham, le plus jeune fils de Noé, présenté comme "le père de Canaan" au verset 22, vit l’état de son père et constata qu’il était nu dans sa tente. Au lieu de garder le silence ou d’essayer d’aider son père, Cham raconta cette nouvelle scandaleuse à ses deux frères (Genèse 9:22). La réaction de Cham face au péché de son père en dit long sur son caractère et sur son manque de respect envers son père.
Shem et Japhet se sont comportés avec plus de noblesse. Ils "prirent un vêtement et le posèrent sur leurs épaules ; puis, marchant à reculons, ils couvrirent la nudité de leur père. Ils détournèrent le regard pour ne pas voir la nudité de leur père" (Genèse 9:23).
Plus tard, Noé reprit ses esprits. Il se renseigna et "apprit ce que son plus jeune fils lui avait fait" (Genèse 9:24). Cette formulation laisse entendre que Cham ne s’est pas contenté de voir la nudité de Noé. Il a agi d’une manière ou d’une autre, mais on ignore exactement laquelle. Il est inutile de spéculer. Quoi qu’il en soit, après avoir pris connaissance des faits, Noé prononça ces paroles surprenantes : "Maudit soit Canaan ! Il sera l’esclave le plus humble de ses frères" (Genèse 9:25). Il loua également le Seigneur à ce moment-là et prononça une bénédiction patriarcale et prophétique sur Sem et Japhet (versets 26–27). À deux autres reprises dans cette bénédiction, Noé déclara que Canaan serait l’esclave de Sem et de Japhet.
Il convient de noter que Noé n’a pas maudit Cham. La malédiction est prononcée contre Canaan, le fils de Cham, mais à aucun moment Noé ne maudit directement Cham. Il est toutefois significatif que les deux autres fils de Noé reçoivent une bénédiction, contrairement à Cham. Cette omission a eu pour conséquence que la bénédiction patriarcale a contourné Cham. Cela était sans doute intentionnel, compte tenu du comportement de Cham.
Alors, pourquoi Noé a-t-il maudit Canaan alors que c'est clairement Cham qui s'était mal comporté ? Plusieurs théories ont été avancées :
• Le texte comporte une ellipse. Lorsque la Genèse 9 parle de Canaan, c’est en réalité "le père de Canaan" qui est visé, les mots "le père de" étant sous-entendus. Cette théorie repose sur une hypothèse indéfendable concernant le texte.
• Canaan et Cham ont tous deux pris part au péché commis à l’encontre de Noé. Cela signifie que Canaan était présent lorsque Cham a vu la nudité de Noé. Cette théorie va toutefois au-delà de ce que dit l’Écriture ; le texte ne mentionne en effet jamais où se trouvait Canaan, mais précise bien que c’est Cham, le plus jeune fils de Noé, qui "lui avait fait [quelque chose]" (Genèse 9:24).
• Cham avait été béni par Dieu (Genèse 9:1), et Noé refusa de maudire quelqu’un que le Seigneur avait béni. De la même manière, le prophète Balaam ne put maudire les Israélites. Dieu avait dit à Balaam : "Tu ne dois pas maudire ce peuple, car il est béni" (Nombres 22:12 ; cf. Nombres 23:20). Ainsi, Noé prononce une malédiction sur certains des descendants de Cham. Le péché de Cham envers son père a entraîné une punition qui s’est abattue sur son fils. Tous les descendants de Cham n’ont pas été maudits ; seulement ceux issus de Canaan. Il est possible que Canaan ait été choisi pour porter cette malédiction parce qu’il montrait déjà des signes indiquant qu’il partageait le caractère de son père.
• La "malédiction" qui pèse sur Canaan relève davantage de la prophétie. Noé, ayant appris le péché de Cham, lui annonça la triste nouvelle selon laquelle une branche de sa descendance allait souffrir. En tant que prophète de Dieu, Noé avait prévu que les Cananéens, par leur méchanceté, mériteraient leur sort (voir Lévitique 18 pour une liste des futurs péchés des Cananéens). La punition de Cham consistait à être privé de la bénédiction paternelle et à savoir qu’il était l’ancêtre d’un peuple condamné.
Dans Genèse 10, les descendants de Canaan sont énumérés. Parmi eux figurent les Sidoniens, les Hittites, les Jébusiens, les Amorites et les habitants de Sodome et de Gomorrhe (Genèse 10:15-19). La malédiction/prophétie de Noé s’est réalisée à l’époque de Josué. Les Cananéens, descendants de Cham, ont été conquis par les Israélites, descendants de Sem. Conformément à la Parole de Dieu, certains Cananéens sont devenus esclaves (Josué 9:27 ; 17:12-13).
Il est intéressant de noter que cet épisode sordide figure dans la vie de Noé. Parmi tout ce que Noé a accompli après le déluge, pourquoi cet épisode est-il le seul à avoir été rapporté ? La réponse réside dans les événements qui ont entouré la rédaction de la Genèse. Moïse, l’auteur de la Genèse, conduisait les Israélites vers le pays de Canaan afin qu’ils en prennent possession. L’histoire expliquant comment Canaan en vint à être maudit constituait l’une des justifications de cette conquête. Dieu avait prononcé un jugement sur ce peuple il y a longtemps, et le moment était venu pour que cette prophétie s’accomplisse.
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Pourquoi Noé a-t-il maudit Canaan plutôt que Cham ?
