Question
Qui était le pharaon de l’Exode ?
Réponse
La plupart des gens associent le souverain égyptien contraint de libérer les Israélites réduits en esclavage au nom de Ramsès. Des films tels que Les Dix Commandements, Le Prince d’Égypte et Exode : Dieux et rois ont tous repris cette hypothèse concernant le livre biblique de l’Exode. La Bible elle-même ne donne aucun nom à ce pharaon. En fin de compte, son identité exacte n’a aucune importance. Cet anonymat pourrait même être délibéré : les monarques égyptiens étaient connus pour l’importance qu’ils accordaient à la manière dont on se souviendrait d’eux. L’oubli constituerait un jugement ironique à l’égard d’un tel souverain (voir Psaume 83:3-4 ; Proverbes 10:7).
Identifier le chef d’État égyptien qui a eu des interactions avec Moïse est plus qu’un véritable défi. L’histoire et l’archéologie offrent un mélange vertigineux d’indices, de possibilités et de problèmes. Le simple fait d’estimer la date de la libération d’Israël est plus facile à dire qu’à faire, et, même dans ce cas, la comparer aux règnes des souverains égyptiens ne suffit pas. L’histoire de l’Égypte antique est notoirement incohérente et peu fiable. Les archéologues soulignent que les archives égyptiennes se chevauchent souvent, contiennent des dates contradictoires et omettent des événements historiques majeurs. Cela vaut tout particulièrement pour les récits d’événements peu flatteurs pour un pharaon.
Les informations fiables de cette époque sont relativement rares et sujettes à interprétation. Même déterminer quelle dynastie régnait sur les esclaves juifs constitue une énigme épineuse, bien plus complexe qu’une simple comparaison entre les archives égyptiennes et non égyptiennes. Pour concilier le livre de l’Exode, l’histoire égyptienne et l’archéologie profane, il est nécessaire de faire preuve d’ouverture d’esprit quant aux dates possibles des événements rapportés dans ces trois sources.
Les défis liés à la recherche historique sur l’Antiquité rendent impossible de déterminer avec certitude quels pharaons sont décrits dans le livre de l’Exode. Dans le même temps, les preuves disponibles corroborent le caractère réel et historique de l’Exode biblique. Autrement dit, une lecture littérale de l’Exode est plausible, même s’il est peu probable que des événements spécifiques puissent être prouvés. Les questions en suspens portent sur des détails qui ne sont pas essentiels ni à la véracité ni au message global de ce qui est rapporté dans la Bible.
Les hypothèses utilisées pour dater l’Exode influencent grandement les théories concernant le pharaon impliqué. Les deux principales théories situent cet événement vers 1446 av. J.-C. et vers 1225 av. J.-C., dates respectivement appelées "précoce" et "tardive". La date précoce, 1446 av. J.-C., découle d’une lecture semi-littérale de 1 Rois 6:1 et Juges 11:26 ; c’est la date la plus souvent acceptée par les spécialistes de la Bible. Des voix minoritaires suggèrent d’autres options, telles qu’une date intermédiaire, voire une approche entièrement nouvelle de la chronologie égyptienne.
La date tardive de l’Exode, 1225 av. J.-C., suggère que la chronologie de 1 Rois 6:1 est symbolique, représentant peut-être des générations sous la forme d’un multiple de 12. Certaines preuves archéologiques viennent étayer cette vision tardive, notamment les traces de conquête dans les villes de Canaan. La concordance générale de ces théories implique que le pharaon Séthi Ier a plongé Israël dans un esclavage encore plus profond, et que Ramsès II était le pharaon vaincu à l’époque de Moïse.
Or, dans l’Exode, "Ramsès" est mentionné comme le nom d’une ville (Exode 1:11). Il est à noter que le pharaon qui régnait dans les premiers chapitres de l’Exode était déjà mort lorsque Moïse revint pour libérer Israël (Exode 2:21–23). Ainsi, certains partisans d’un exode "tardif" suggèrent que Ramsès II aurait pu être le premier oppresseur d’Israël, et que son fils, Merneptah, aurait régné pendant l’exode lui-même.
La date de 1446 av. J.-C. ferait coïncider les premiers événements de l’Exode avec l’époque de Thoutmôsis Ier ou de son père Amenhotep Ier, tous deux considérés comme capables de promulguer un décret ordonnant le massacre des nourrissons (Exode 1:16-21). Cette datation situerait la vie de Moïse à peu près à la même époque que celle d’Hatchepsout, qui était en réalité une femme pharaon et qui aurait pu être celle qui l’a recueilli sur les rives du Nil (Exode 2:5-6). Le corégent d’Hatchepsout, qui devint par la suite son rival, était Thoutmôsis III, qui, apparemment, lui en voulait pour son influence et aurait eu de bonnes raisons de bannir Moïse à la première occasion (Exode 2:14-15).
Si l’on s’en tient à la chronologie égyptienne dominante, c’est Amenhotep II, septième pharaon de la XVIIIe dynastie, qui aurait été contraint de laisser partir le peuple de Dieu. L’histoire égyptienne fait état d’une soudaine absence d’actions militaires de la part d’Amenhotep II à partir de 1446 av. J.-C., un fait qui concorderait avec la perte de la quasi-totalité de l’armée à la mer Rouge (Exode 14:28). Des sources anciennes affirment également que le successeur d’Amenhotep, Thoutmôsis IV, n’était pas le "véritable" héritier — ce qui serait vrai si le fils aîné d’Amenhotep et héritier "légitime" était mort lors de la dixième plaie (Exode 11:4-5 ; 12:29).
Pour ces raisons, les exégètes bibliques sont les plus enclins à identifier Amenhotep II comme le pharaon de l’Exode. Cette opinion est toutefois loin d’être universelle et est loin d’être exempte de contestations.
Certains chercheurs préconisent de revoir notre compréhension de l’histoire hébraïque, en repoussant la date présumée de l’Exode à une période située entre les options "précoce" et "tardive", par exemple vers les années 1300 avant J.-C. Selon l’une de ces théories, le tristement célèbre pharaon Toutânkhamon (le "roi Toutânkhamon" de la culture populaire) aurait pu être celui auquel Moïse s’est opposé et qui a été vaincu par les miracles de Dieu.
Certains archéologues ont suggéré que la vision dominante de la chronologie égyptienne est largement inexacte. Ils mettent en avant diverses anomalies et incohérences, qui peuvent s’expliquer facilement en ajustant les dates des dynasties égyptiennes de plusieurs centaines d’années. Bien que ce point de vue ne soit pas accepté par la plupart des égyptologues, il n’est pas pour autant totalement écarté.
Si l’on décale les dates des dynasties égyptiennes, Neferhotep Ier apparaît comme un pharaon possible de l’Exode. Neferhotep régna sous la XIIIe dynastie, et son prédécesseur, Amenemhat III, n’avait pas de fils survivant. La fille sans enfant d’Amenemhat, Sobekneferu (peut-être la princesse mentionnée dans Exode 2:5-10), marqua la fin soudaine de la XIIe dynastie. Le règne de Neferhotep est associé au papyrus d’Ipuwer, qui relate une période de calamités en Égypte (voir Exode 3:19-20). De plus, c’est son frère, Sobkhotpe IV, qui lui succéda, et non son fils, Wahneferhotep (voir Exode 11:4-5 ; 12:29). Il est à noter que Neferhotep n’a pas laissé de restes momifiés, ce qui pourrait indiquer qu’il a été victime de l’incident survenu à la mer Rouge (Exode 14:28). Peu après son règne, un peuple connu sous le nom d’Hyksos conquit une grande partie de l’Égypte, ce qui correspond à ce qui aurait pu arriver à une nation récemment affaiblie par la décimation de son armée (voir Exode 12:31-36).
La théorie la plus répandue est celle selon laquelle Amenhotep II serait le pharaon de l’Exode, mais aucune théorie n’est irréfutable. Toutes présentent des faiblesses et des questions sans réponse, ainsi que des avantages relatifs et des éléments de preuve à leur appui.
Il est important de noter que ces différentes possibilités ne constituent pas, à elles seules, les seules preuves extra-bibliques venant étayer le livre de l’Exode. Datant de la vaste période de plusieurs siècles au cours de laquelle l’Exode aurait pu avoir lieu, de nombreuses découvertes se distinguent. Selon les hypothèses de datation, certaines ou l’ensemble de celles-ci pourraient être directement associées à l’Exode d’Israël hors d’Égypte :
• Des briques de boue et de paille sont présentes dans certaines pyramides (Exode 5:7-18), un fait qui concorde avec les écrits et d’autres preuves concernant des peuples asiatiques réduits en esclavage en Égypte.
• Des objets décrits comme des baguettes ou des bâtons, utilisés par les conseillers de la cour et ressemblant à des serpents, ont été découverts (Exode 7:10-12).
• Le papyrus d’Ipuwer dépeint une période de troubles en Égypte : "La peste sévit dans le pays et le sang est partout… Non, mais le fleuve est du sang… les portes, les colonnes et les murs sont consumés par le feu… le fils de l’homme de haut rang n’est plus reconnaissable… Des peuples étrangers venus de l’extérieur sont entrés en Égypte… Non, mais le blé a péri partout".
• Les archéologues ont mis au jour les vestiges d’une grande ville d’esclaves, Kahun, qui témoignent d’un exode précipité, notamment par l’abandon des biens ménagers et des outils (Exode 12:30–34, 39).
• Cette même région, Kahun, abrite des sépultures collectives de nourrissons (Exode 1:16).
• Les villes de Canaan présentent des traces de combats correspondant aux conquêtes décrites dans des livres tels que celui de Josué.
Qui, alors, était le pharaon de l’Exode ? Il est peu probable qu’il s’agisse de Ramsès, malgré l’engouement d’Hollywood pour ce personnage. Il s’agissait très probablement d’Amenhotep II, le septième pharaon de la XVIIIe dynastie. Mais il pourrait également s’agir de Neferhotep Ier de la XIIIe dynastie, ou, moins probablement, de Toutânkhamon. On ne dispose pas de suffisamment de détails pour identifier avec certitude ce souverain, et c’était peut-être là le dessein de Dieu depuis le début (voir Psaume 9, 5-8 ; 109, 15). Il existe toutefois de nombreuses preuves permettant de considérer comme véridique ce qui est décrit dans le livre de l’Exode.
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Qui était le pharaon de l’Exode ?
