Question
Que signifie "c'est par la loi que vient la connaissance du péché" (Romains 3:20) ?
Réponse
Dans Romains 3:20, l'apôtre Paul déclare que "c'est par la loi que vient la connaissance du péché", ce qui explique le rôle de la loi dans la révélation et la définition du péché humain. Ce verset s'inscrit dans une réflexion plus large sur la justification et la futilité de vouloir mériter la justice par les œuvres de la loi.
Dans la première partie de l'épître aux Romains, Paul aborde le péché universel de l'humanité, en dressant un réquisitoire tant contre les païens que contre les Juifs. Dans Romains 1, il montre comment les païens ont péché en rejetant Dieu, bien qu'ils disposent d'une révélation naturelle. Dans Romains 2, il concentre son attention sur les Juifs qui ont la loi mais ne l’ont pas observée. Lorsqu’il arrive à Romains 3:19-20, il a déjà cité plusieurs passages de l’Ancien Testament pour souligner que tout le monde est sous l’emprise du péché. Il conclut cette section ainsi :
" Or nous savons que tout ce que dit la loi, c'est à ceux qui vivent sous la loi qu'elle le dit, afin que toute bouche soit fermée et que le monde entier soit reconnu coupable devant Dieu. En effet, personne ne sera considéré comme juste devant lui sur la base des œuvres de la loi, puisque c'est par l'intermédiaire de la loi que vient la connaissance du péché. " (Romains 3:19–20)
Paul utilise le terme "loi" pour désigner la loi mosaïque donnée aux Israélites. Dans Romains 3:20, Paul réfute l’idée selon laquelle la loi pourrait déclarer une personne innocente ("juste"). Comme il le dit dans le verset précédent, le résultat de la loi est "de montrer que le monde entier soit reconnu coupable devant Dieu" (Romains 3:19). Les Juifs considéraient la loi comme un moyen d’accéder à la justice ; cependant, Paul explique que l’un des principaux objectifs de la loi est de mettre le péché en évidence. C’est "par l'intermédiaire de la loi que vient la connaissance du péché " (Romains 3:20 ; cf. Romains 7:7). La loi ne peut ni offrir le salut ni pardonner les péchés. Seul Jésus peut le faire (voir Galates 2:16).
Puisque c'est par la loi que l'on prend conscience du péché, nous pouvons comprendre les vérités suivantes :
Tout d’abord, la loi a défini ce qu’est le péché en distinguant le bien du mal. Sans la loi, le péché serait resté en grande partie indéfini. La loi a apporté de la clarté, en définissant la nature du péché et en donnant des exemples. Paul développe cette idée dans Romains 7:7 : " Mais je n'ai connu le péché que par l'intermédiaire de la loi. En effet, je n’aurais pas su ce qu’est la convoitise si la loi n’avait pas dit : " Tu ne convoiteras pas"." La convoitise est-elle un péché ? Oui, la loi a levé tout doute.
Deuxièmement, la loi a mis en évidence l’incapacité et les lacunes de l’homme. Elle incarnait la volonté parfaite de Dieu pour l’humanité. Sa nature inébranlable et immuable montrait que personne n’était à la hauteur de ses exigences. Paul souligne cet échec de l’humanité dans Romains 3:23 : "Tous ont péché et sont privés de la gloire de Dieu". Loin d’être un moyen de se rendre juste, la loi révèle la fragilité et l’échec de l’homme.
Troisièmement, la loi condamne la conscience. En prenant conscience que nous ne pouvons pas respecter la loi, nous comprenons que nous sommes des pécheurs qui ont besoin de pardon. Nous sommes tous des transgresseurs de la loi. Lorsque nous l’admettons, nos cœurs sont prêts à recevoir l’Évangile. Jésus a mené une vie parfaite, accomplissant la loi à notre place (Matthieu 5:17), et le salut s’obtient par la foi en lui. Comme l’écrit Paul : "Christ est la fin de la loi pour que tous ceux qui croient reçoivent la justice" (Romains 10:4).
D'une certaine manière, la loi incite les gens à s'y rebeller. Paul développe cette idée dans Romains 7:8-9 et 11 :
" Saisissant l'occasion offerte par ce commandement, le péché a produit en moi toutes sortes de désirs. En effet, sans loi le péché est mort. Pour ma part, sans la loi, je vivais autrefois; mais quand le commandement est venu, le péché a repris vie et moi, je suis mort. [...] En effet, le péché, saisissant l'occasion offerte par le commandement, m'a trompé et par lui m'a donné la mort. "
Les êtres humains ont une nature rebelle. Chaque fois que la loi impose une exigence, la chair cherche un moyen d’y aller à l’encontre. Cela ne signifie pas que la loi soit mauvaise (voir Romains 7:12), mais cela montre le pouvoir du péché sur l’humanité. La loi ne freine pas le péché ; elle l’exacerbe. Face à la loi de Dieu, nous savons que nous sommes pécheurs.
Ce que Paul souligne dans Romains 3:20, c'est que la loi n'a jamais été destinée à servir de fondement à la justification ; elle est plutôt un moyen de révéler le péché. La loi définit le péché, met en évidence la fragilité humaine, déclare l'homme coupable et suscite la rébellion ; il nous est donc impossible d'atteindre la justice en observant la loi. La justice est un don de Dieu, accordé par grâce, par la foi en Christ.
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Que signifie "c'est par la loi que vient la connaissance du péché" (Romains 3:20) ?
