Question
Les chiffres mentionnés dans la Bible sont-ils exacts ?
Réponse
Les détracteurs affirment souvent que les chiffres de la Bible ne doivent pas être pris au pied de la lettre ou qu’ils sont invraisemblables. Dans le livre des Nombres, par exemple, un premier recensement indiquait que les hommes âgés de vingt ans et plus formaient une armée de plus de 603 000 hommes (Nombres 1:46). Le peuple d’Israël aurait-il pu disposer d’une armée de cette taille pendant son séjour dans le désert ?
La Bible affirme être la Parole de Dieu et donc parfaite (2 Timothée 3:16-17). Ainsi, la transmission originale du texte biblique était exacte. De plus, les études de critique textuelle portant sur la Bible hébraïque et le Nouveau Testament révèlent un niveau extrêmement élevé d’intégrité textuelle, nous assurant que ce qui a été écrit à l’origine est préservé dans notre Bible d’aujourd’hui.
Il subsiste toutefois des raisons légitimes de s’interroger sur certains chiffres bibliques. L’un des problèmes réside dans la divergence entre les chiffres consignés dans la Bible hébraïque (Ancien Testament) et dans la Septante (traduction grecque de la Bible hébraïque réalisée entre le IIIe et le Ier siècle av. J.-C.). Le recensement de Nombres 1 relève toutefois d’une autre catégorie de controverse. Dans Nombres 1, la question est de savoir si Israël pouvait mobiliser une armée d’une telle ampleur. Une force militaire de 603 000 hommes implique une population totale d’au moins 2,4 millions d’individus, soit plus de la moitié de la population de l’Égypte à l’époque.
Pour évaluer l’exactitude des chiffres bibliques, plusieurs facteurs doivent être pris en compte :
1) Ce n’est pas parce qu’un chiffre est étonnamment élevé qu’il est pour autant inexact. La Bible enseigne que les Israélites "se multiplièrent considérablement" au cours de leurs 430 ans en Égypte et "devinrent si nombreux que le pays en fut rempli" (Exode 1:7). Le pharaon égyptien était tellement préoccupé par cette croissance démographique qu’il tenta de réduire le nombre d’esclaves en faisant pression sur les sages-femmes hébraïques pour qu’elles tuent les nouveau-nés de sexe masculin (Exode 1:8, 15). Aucun chiffre exact n’est donné, mais si le roi craignait que la population hébraïque ne dépasse bientôt celle des Égyptiens, il y a de fortes raisons de croire qu’un très grand nombre d’Israélites vivaient dans la région au moment de l’Exode.
Le recensement mentionné dans Nombres 1, qui ne prenait en compte que les hommes âgés de 20 ans et plus, suggère que le nombre total d’Hébreux aurait pu dépasser les 2 millions de personnes. Bien qu’il s’agisse effectivement d’un chiffre élevé, ce n’est pas impossible. Cela nécessiterait un taux de croissance démographique de 2,6 % (un chiffre extraordinairement élevé, mais pas bien supérieur au taux de croissance de 2,2 % observé à l’échelle mondiale au milieu du XXe siècle). Si chaque génération comptait en moyenne six enfants, une croissance de 70 personnes à 2 millions en 400 ans n’est pas déraisonnable.
2) La précision des chiffres bibliques dépend d’une traduction correcte du texte. Prenons comme exemple les chiffres du recensement dans Nombres 1 (en notant que le même raisonnement s’applique au recensement de Nombres 26) :
Dans Nombres 1:21, les hommes en âge de combattre de la tribu de Ruben sont au nombre de "soixante-quatre mille cinq cents", ce qui est rendu par "46 500" dans presque toutes les autres traductions. Cependant, deux mots de cette expression sont sujets à des variations. Le terme hébreu traduit par "mille" est utilisé ailleurs dans les Écritures pour désigner de manière générale des groupes, et non un nombre précis. Par exemple, ce mot s’applique aux tribus (Nombres 10:4), aux clans (Josué 22:14), aux familles (Josué 22:21) et aux divisions (Nombres 1:16).
De plus, le mot traduit par "et" peut également signifier "ou", selon le contexte. Exode 21:15 et Exode 21:17, par exemple, utilisent ce mot dans un contexte où il signifie manifestement "ou".
Ainsi, si le mot signifiant "milliers" fait référence à des groupes familiaux, et si la deuxième occurrence du mot "et" est comprise comme signifiant "ou", alors Nombres 1:21 serait traduit par "quarante-six clans, ou cinq cents". La tribu de Ruben aurait donc compté 500 hommes de guerre issus de 46 groupes familiaux.
3) Croire en l’exactitude des chiffres de la Bible laisse place à la possibilité d’une erreur de transcription. Nombres 1:46 donne le décompte final des troupes de toutes les tribus d’Israël : "Le nombre total était de 603 550". Ce chiffre, qui implique une population totale de 2,4 millions d’habitants, fait l’objet de débats. Mais si l’on suppose une erreur de transcription lors de la copie de ce verset, l’effectif militaire total serait de "598 familles comptant 5 550 hommes". Ce chiffre correspondrait aux chiffres les plus bas du recensement : la population totale des Israélites serait alors d’environ 22 200 personnes.
Une telle erreur typographique est tout à fait plausible. Alors que la langue hébraïque elle-même exprime les nombres à l’aide de mots, les peuples de l’Antiquité utilisaient souvent une sorte de sténographie, recourant à des traits ou à des points semblables aux marques de comptage modernes. De telles marques auraient pu être relativement faciles à mal interpréter, et la plupart des erreurs potentielles de copistes dans les manuscrits de l’Ancien Testament impliquent précisément ce type de divergence (2 Samuel 10:18 ; 1 Chroniques 19:18 ; 1 Rois 4:26 ; 2 Rois 24:8 ; 2 Chroniques 9:25 ; 36:9).
Que l’effectif de l’armée israélite ait dépassé les 600 000 hommes ou qu’il ait été plus proche de 5 500, l’exactitude de la Bible, dans ses autographes originaux, n’est pas remise en cause. Ce qui est sujet à débat, c’est notre traduction de certains mots hébreux et la précision avec laquelle un scribe a consigné une expression numérique.
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