Question
Qu'est-ce que la neurothéologie ?
Réponse
La neurothéologie est une science relativement nouvelle qui explore la relation entre le corps et les expériences religieuses. Ces "expériences" peuvent inclure la méditation, les expériences de mort imminente, les états de transe, le sentiment de ne faire qu'un avec l'univers ou les rencontres avec des êtres surnaturels. On ne sait pas si ces expériences sont imaginaires ou réelles, ni si l'expérience provoque des changements dans le cerveau ou si c'est le cerveau qui crée l'expérience. Le terme "neurothéologie" a été inventé pour la première fois par Aldous Huxley dans son roman Island, publié en 1962, et a été repris dans diverses publications depuis lors. Jusqu'à récemment, la neurothéologie a eu du mal à être respectée par la communauté scientifique, en particulier dans les domaines de la médecine et de la psychologie.
La recherche en neurothéologie a débuté bien avant Huxley, en 1842, et s'est longtemps concentrée sur la documentation des expériences induites par les drogues hallucinogènes. L'occultiste Aleister Crowley a étudié les effets de la méditation combinée à l'utilisation de haschisch et de peyotl. Il pensait que le haschisch n'était utile que pour montrer aux méditants les moins expérimentés ce qu'ils finiraient par ressentir sans la drogue. Plus tard, dans les années 1980, des tests un peu plus scientifiques ont été effectués : des sujets ont été exposés à un faible champ magnétique et on leur a demandé de décrire ce qu'ils ressentaient. Certains ont déclaré avoir senti une autre présence, mais comme de nombreux sujets ont été informés à l'avance du but de l'expérience, les résultats ne sont pas considérés comme valables.
Le perfectionnement de la neuro-imagerie a permis de mettre au point une méthode de recherche plus quantitative. Ceux qui étudient la réponse neurologique d'une personne aux expériences religieuses utilisent l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer le flux sanguin dans différentes parties du cerveau. Les chercheurs comparent ensuite des cerveaux au repos ou engagés dans une activité neutre, non religieuse, avec des cerveaux ayant vécu une sorte de transcendance. Grâce à l'IRMf, les scientifiques ont découvert que la récitation des Écritures (quelle que soit la religion) est en corrélation avec une activité distincte dans certaines parties du cerveau. Les sujets qui ont une expérience religieuse plus intense montrent une activité encore plus grande, tout comme ceux qui pratiquent régulièrement des choses telles que la prière ou la méditation. Si un agnostique ou un athée récite les Écritures, l'activité cérébrale correspondante ne se produit pas.
Andrew Newberg, M.D., Eugene d'Aquili et leurs co-auteurs ont écrit dans Why God Won't Go Away : Brain Science and the Biology of Belief : "La sensation que les bouddhistes appellent "unité avec l'univers" et que les franciscains attribuent à la présence palpable de Dieu n'est pas une illusion ou une manifestation d'un vœu pieux, mais plutôt une chaîne d'événements neurologiques qui peuvent être objectivement observés, enregistrés et même photographiés. La conclusion inéluctable est que Dieu est inscrit dans le cerveau humain".
La neurothéologie révèle que les personnes qui se trouvent dans un état spirituel profond ont une activité moindre dans la partie de leur cerveau qui fait la distinction entre le soi et le non-soi. Les chercheurs ont également découvert que la pratique de la méditation ou de la prière renforce certaines parties du cerveau, et un exercice a montré qu'une quantité modérée de méditation améliorait la mémoire des personnes atteintes de démence après seulement huit semaines.
Qu'est-ce que cela signifie ? Les scientifiques ont encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir l'affirmer avec certitude. Les expériences religieuses peuvent-elles modifier les voies neuronales du cerveau ? Il est certain que si la dépendance peut modifier le cerveau, l'exposition continue à des stimuli mentaux le peut également. Le surnaturel a-t-il une influence directe ? Si l'on considère qu'il ne semble pas y avoir de différence entre les scanners effectués sur les chrétiens et ceux effectués sur les adeptes d'autres religions, cette question est plus ambiguë. Il est certain que Dieu a créé notre cerveau pour qu'il réagisse au monde spirituel. On ne sait pas comment et dans quelle mesure cela se produit.
La neurothéologie est un regard intéressant sur la façon dont Dieu a créé le cerveau humain. Des recherches plus approfondies doivent être menées avant de pouvoir tirer des conclusions. En attendant, nous pouvons retenir ceci : l'habitude de prier augmente les fonctions de la mémoire chez les personnes souffrant de troubles cérébraux. Une raison supplémentaire de parler à Dieu (voir 1 Thessaloniciens 5:17).
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Qu'est-ce que la neurothéologie ?
