Question
Quelle est l’importance du mont Carmel dans la Bible ?
Réponse
Loin d’être une montagne isolée, le mont Carmel est en réalité une haute crête montagneuse boisée. Dans la Bible, le mont Carmel est surtout connu pour avoir été le théâtre de l’affrontement spectaculaire entre le prophète Élie et 850 prophètes païens.
Le mot "Carmel" signifie "vignoble", "verger" ou "jardin" et reflète la beauté fertile des pentes pittoresques du mont Carmel. Cette chaîne montagneuse prend sa source sur la côte méditerranéenne, au nord-ouest d’Israël, sur la rive sud de la baie d’Acre. De là, la chaîne s’étend vers le sud-est jusqu’à la plaine de Dothan. La vallée de Jizréel longe le flanc nord-est de la crête. À son point culminant, le mont Carmel s’élève à plus de 540 m au-dessus du niveau de la mer.
Le mont Carmel est surtout connu pour avoir été le théâtre d’une confrontation spectaculaire entre les faux prophètes de Baal et d’Ashéra et le seul vrai Dieu d’Israël. Cet épisode se déroule pendant l’une des pires périodes de crise qu’ait connues Israël, sous le règne du roi Achab. Pour plaire à son épouse, Jézabel, Achab érigea un autel à Baal au sommet du mont Carmel. Baal, la divinité préférée de Jézabel, était réputé pour être le dieu de la pluie et de la végétation.
Dans 1 Rois 17:1-24, Élie le Tishbite fait son entrée dans l’histoire en tant qu’émissaire du Seigneur. Le prophète affronte Achab et prédit une sécheresse en réponse à la dévotion impie d’Achab et de Jézabel envers Baal. Alors que la fin de la sécheresse approche, afin de prouver que le Seigneur Dieu était le seul vrai Dieu, Élie propose un défi. Tout Israël fut convoqué au mont Carmel pour assister à la confrontation entre Élie et les faux prophètes de Baal et d’Ashéra (1 Rois 18:19). L’épreuve devait montrer quel dieu était capable de faire descendre le feu du ciel pour consumer leurs offrandes. Les prophètes de Baal prièrent toute la journée et se tailladèrent violemment pour attirer l’attention de Baal, mais personne ne leur répondit (versets 28-29).
Le soir venu, ce fut le tour d’Élie. Il reconstruisit l’autel de Dieu en ruines qui se trouvait sur le mont Carmel. Il déposa l’offrande sur le bois, puis aspergea le tout d’eau et pria à haute voix : "Eternel, Dieu d'Abraham, d'Isaac et d'Israël! Que l'on sache aujourd'hui que c'est toi qui es Dieu en Israël et que moi, je suis ton serviteur et j'ai fait tout cela sur ton ordre! Réponds-moi, Eternel, réponds-moi, afin que ce peuple reconnaisse que c'est toi, Eternel, qui es Dieu, et que c'est toi qui ramènes leur cœur vers toi!" (1 Rois 18:36-37). Dieu répondit par une spectaculaire manifestation de feu venu du ciel, qui consuma l’offrande, lécha le bois détrempé ainsi que chaque goutte d’eau qui avait été versée sur l’autel. Même les pierres de l’autel furent consumées. Le peuple tomba face contre terre, s’écriant : "C’est l’Éternel qui est Dieu ! C’est l’Éternel qui est Dieu !" (1 Rois 18:39). Élie ordonna alors au peuple d’exécuter les 850 faux prophètes conformément à la loi mosaïque (Deutéronome 13).
Il semble que le prophète Élisée ait par la suite utilisé le mont Carmel comme base (2 Rois 4:25). Depuis l’Antiquité, le mont Carmel est considéré comme un lieu saint et un symbole de beauté et de fertilité. Dans la division des tribus, le mont Carmel faisait partie du territoire de Manassé (occidental). À l’instar de la région de la Haute-Galilée, le mont Carmel bénéficiait de précipitations abondantes à l’époque biblique, ce qui donnait naissance à de magnifiques forêts luxuriantes et à de riches prairies sur les pentes inférieures, propices au pâturage. Ésaïe associe la glorieuse restauration par Dieu de l’humanité rachetée à la "splendeur du Carmel" (Ésaïe 35:2). Salomon compare la tête de sa bien-aimée à la beauté et à la noblesse du mont Carmel (Cantique des Cantiques 7:5).
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