Question
Pourquoi Paul a-t-il dit que son "écharde dans la chair" était un "messager de Satan envoyé pour me tourmenter" (2 Corinthiens 12, 7) ?
Réponse
Même si l’apôtre Paul avait fondé l’Église de Corinthe, des ministres trompeurs s’y étaient par la suite infiltrés, le contraignant à défendre son ministère apostolique. Ces faux docteurs affirmaient que le véritable apostolat s’accompagnait d’une connaissance et d’une révélation particulières. Acculé à la défensive dans 2 Corinthiens 12:1-10, Paul partage à contrecœur son expérience des visions et des révélations du Seigneur. Il déclare : "Et pour que je ne sois pas rempli d'orgueil à cause de ces révélations extraordinaires, j'ai reçu une écharde dans le corps, un ange de Satan pour me frapper et m'empêcher de m'enorgueillir" (verset 7).
Les révélations que Dieu avait faites à Paul étaient si "extraordinaires" qu’il fut tenté de devenir orgueilleux. Le péché d’orgueil aurait facilement pu causer la chute du ministère de Paul (Proverbes 11:2 ; 16:18 ; 18:12). C’est pourquoi Dieu lui a donné une écharde (ou une épine) dans la chair afin de le maintenir dans l’humilité. Les exégètes ne sont pas certains de la nature exacte de l’épine de Paul. Il s'agissait peut-être d'une affection physique telle qu'une maladie des yeux (voir Galates 4:15), d'une tentation de pécher, d'un trouble émotionnel, d'une opposition démoniaque, ou même d'une personne qui tourmentait Paul. Quelle que fût cette épine, elle était une source de souffrance et de douleur extrêmes dans la vie de Paul. Il l'appelait "un messager de Satan pour me frapper".
Paul attribuait à Dieu le fait de lui avoir donné cette épine, car celle-ci a finalement servi un bon dessein, en l’empêchant de devenir orgueilleux. Tout comme Dieu a permis que la souffrance fasse partie de la vie de Paul pour lui apporter un équilibre et le maintenir dans l’humilité, Il nous permet parfois de vivre la souffrance comme un moyen de forger un caractère à l’image du Christ (Romains 5:1-5).
Pourtant, bien que l’épine de Paul lui ait été donnée par Dieu, il la considère comme "un messager de Satan". Le mot grec (angelos), traduit par "messager" dans 2 Corinthiens 12:7, désigne parfois un ange. Ici, il pourrait s’agir d’un esprit maléfique qui tourmente Paul, lui causant des souffrances physiques ou émotionnelles. Peut-être cet esprit ravivait-il la culpabilité et la honte liées aux échecs passés de Paul, tels que sa persécution acharnée de l’Église primitive avant sa conversion (voir Actes 7:58 ; 8:1 ; 22:20 ; 26:10).
Paul identifie la source de ce messager comme étant Satan, l’adversaire de Dieu et de son œuvre dans le monde (voir 2 Corinthiens 4:4). Dieu a permis au messager de Satan de "frapper" Paul. Ce verbe grec (kolaphizē) signifie "frapper du poing, battre, maltraiter violemment". Au subjonctif présent, ce terme suggère une infliction de douleur continue, qu’elle soit chronique ou récurrente. Paul écrit : "À trois reprises, j’ai supplié le Seigneur de l’éloigner" (2 Corinthiens 12:8). Le chiffre trois rappelle le nombre de fois où Jésus a prié à Gethsémani, demandant au Père de "m’épargner cette coupe de souffrance" (voir Marc 14:32–42).
Bien que Satan fût farouchement déterminé à nuire à Paul, l’apôtre trouve sa force dans sa faiblesse et remporte la victoire ultime en s’en remettant à la grâce de Dieu pour l’aider à supporter les épreuves. Le Seigneur rassure Paul en lui disant : "Ma grâce te suffit, car ma puissance s'accomplit dans la faiblesse." Aussi, je me montrerai bien plus volontiers fier de mes faiblesses afin que la puissance de Christ repose sur moi. C'est pourquoi je me plais dans les faiblesses, dans les insultes, dans les détresses, dans les persécutions, dans les angoisses pour Christ, car quand je suis faible, c'est alors que je suis fort" (2 Corinthiens 12:9-10). Paul avait fait appel au Seigneur, puis s’était soumis à cette épreuve, sachant que Dieu l’utiliserait pour son bien (voir Romains 8:18-30).
Il arrive parfois que Dieu permette à un messager de Satan de nous malmener. Il a permis à Satan d’affliger Job (voir Job 1-2). Il a laissé Joseph subir le mal aux mains de ses frères, mais celui-ci leur a dit plus tard : "Vous aviez l’intention de me faire du mal, mais Dieu a transformé cela en bien" (Genèse 50:20). Tout au long de la Bible, Dieu manifeste sa puissance à travers la faiblesse humaine (voir Exode 4:12-15 ; 1 Samuel 14:6-15). Chaque fois que nous traversons une épreuve ou une douleur persistante, comme Paul, nous pouvons chercher le dessein bienveillant de Dieu dans notre souffrance. Peut-être est-il en train de forger notre caractère, de nous garder humbles ou dépendants de lui, et de nous apprendre à lui faire davantage confiance. Puissions-nous laisser la puissance du Christ reposer sur nous, accomplir son dessein bienveillant en nous, et devenir une preuve de sa puissance aux yeux des autres à travers notre faiblesse.
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Pourquoi Paul a-t-il dit que son "écharde dans la chair" était un "messager de Satan envoyé pour me tourmenter" (2 Corinthiens 12, 7) ?
