Question
Pourquoi le premier-né revêt-il une telle importance dans la Bible ?
Réponse
À l’époque biblique, le premier-né se voyait attribuer certains droits, responsabilités et privilèges uniques. Le premier fils d’un couple marié avait la priorité et la prééminence au sein de la famille, ainsi que la meilleure part de l’héritage. La nation d’Israël est identifiée comme le " premier-né " de Dieu dans la Bible (Exode 4:22 ; Jérémie 31:9) ; en d’autres termes, Israël occupait une place privilégiée et bénéficiait de bénédictions particulières parmi les nations.
Dans les cultures anciennes, on accordait une grande valeur au fils aîné, en lui attribuant des avantages et des obligations distincts. Le fils aîné était important car on croyait qu’il représentait l’apogée de la force et de la vitalité humaines (Genèse 49:3 ; Psaume 78:51) en tant que " premier-né " (Exode 13:2, 12, 15 ; Nombres 18:15 ; Luc 2:23). De ce fait, le fils aîné devenait l’héritier principal de la famille. Le droit d’aînesse du premier-né comprenait une double part de l’héritage familial et la direction de la famille si son père devenait incapable ou était absent pour une raison quelconque (Deutéronome 21:17). Après la mort de son père, le fils aîné prenait généralement soin de sa mère jusqu’à sa mort et subvenait aux besoins de ses sœurs célibataires.
Dans l’Ancien Testament, les premiers-nés humains — et les animaux — étaient considérés comme sacrés pour Dieu (Genèse 4:4 ; Exode 13:1–2 ; Lévitique 27:26 ; Nombres 3:11–13 ; Deutéronome 15:19–23). Après avoir délivré Israël de l’esclavage en Égypte, Dieu ordonna au peuple de lui consacrer tous les premiers-nés masculins, humains et animaux (Exode 22:29-30). Cette consécration était en souvenir de la grande délivrance opérée par Dieu et un signe pour leurs enfants que Dieu les avait fait sortir d’Égypte (Exode 13:11-16).
Au début des années d’errance d’Israël dans le désert, Dieu a appelé tous les hommes de la tribu de Lévi au service à la place des premiers-nés mâles des autres tribus, confiant aux Lévites la charge de son tabernacle (Nombres 3). Le nombre d’hommes lévites n’égalisait pas le nombre total des premiers-nés parmi les autres tribus ; ainsi, pour compenser la différence, certains des premiers-nés des autres tribus étaient rachetés par une offrande financière versée aux prêtres (Nombres 3:46–48). Après que les Israélites se furent installés en Canaan, les fils aînés de tous les Israélites devaient être rachetés en signe de leur appartenance à Dieu (Exode 34:19 ; Nombres 18:14-16). Parmi les animaux purs, le premier-né mâle devait être sacrifié à Dieu huit jours après sa naissance (Exode 13:11-16 ; 22:39-30). Les premiers-nés mâles des animaux impurs étaient soit rachetés par un paiement financier au temple, soit remplacés sur l’autel du sacrifice par un animal pur, soit mis à mort (Exode 34:20 ; Nombres 18:14-16). Ces actes symboliques représentaient la Pâque. Lors de la dernière plaie contre l’Égypte, Dieu " passa outre " aux premiers-nés mâles d’Israël, qui se trouvaient dans leurs maisons avec le sang d’un agneau en signe sur leurs portes, comme Dieu l’avait ordonné. Les premiers-nés mâles égyptiens, y compris le bétail, furent frappés (Exode 11—12:30).
Le premier-né pouvait vendre ses droits, comme Ésaü l’a fait avec Jacob (Genèse 25:29–34). Ce faisant, " Ésaü méprisa son droit d’aînesse " (Genèse 25:34). L’auteur de l’épître aux Hébreux a averti ses lecteurs : "Veillez à ce qu’aucun de vous ne fasse preuve d’immoralité sexuelle ou ne se montre profanateur comme Ésaü, qui pour un seul repas a vendu son droit d’aînesse. Vous savez que plus tard il a voulu obtenir la bénédiction mais a été rejeté ; en effet, il n’a pas pu amener son père à changer d’attitude, bien qu’il l’ait cherché avec larmes. (Hébreux 12:16–17). En prenant à la légère sa position de premier-né, Ésaü a péché contre Dieu et sa famille.
Les droits du premier-né pouvaient également être perdus, comme ce fut le cas pour Ruben, le fils aîné de Jacob (Genèse 49:3-4). Ruben coucha avec Bilha, la concubine de son père (Genèse 35:22), un acte qui démontrait le plus grand manque de respect envers son père et sa famille. Jacob refusa à Ruben la bénédiction du premier-né à cause de ce péché (Genèse 49:4). En fait, Jacob retint également la bénédiction du premier-né aux deux fils suivants, en raison de leur violence contre les Sichemites (Genèse 49:5–7 ; cf. Genèse 34).
L’importance du premier-né atteint son apogée dans les Écritures en la personne de Jésus-Christ. Toutes les implications antérieures du rôle du premier-né dans la Bible servent à mettre en lumière la prééminence du Christ sur toute la création et au sein de la famille de Dieu.
Le Nouveau Testament décrit plusieurs fois le Christ comme le " premier-né ". D’un point de vue terrestre, Jésus est le fils premier-né de Marie (Luc 2:7), et il a été présenté au temple selon la loi (Luc 2:22–24). Sur le plan spirituel, Jésus est le " premier-né d'un grand nombre de frères" dans le corps du Christ (Romains 8:29). Dans Colossiens 1:15, l’apôtre Paul écrit : " Le Fils est l’image du Dieu invisible, le premier-né de toute la création. " Cette utilisation du titre de premier-né pour le Christ fait écho à la formulation du Psaume 89:27-29, où Dieu dit du roi David : " Et moi, je ferai de lui le premier-né, le plus haut placé des rois de la terre. Je lui conserverai toujours ma bonté, et mon alliance lui sera assurée."
Dans le livre des Hébreux, le Christ est " l’héritier de toutes choses " (Hébreux 1:2) et le " premier-né dans le monde " de Dieu (Hébreux 1:6). Tout comme le fils aîné est le chef de sa famille terrestre après son père, Jésus-Christ est le chef du corps de Christ — l’Église — après Dieu le Père (Éphésiens 1:20–23 ; Colossiens 1:18, Hébreux 2:10–12). Tout comme le fils aîné reçoit le plus grand héritage de son père, Jésus-Christ reçoit le monde comme son héritage. Dieu dit à son Fils : "Demande-le-moi, et je te donnerai les nations en héritage, les extrémités de la terre en possession." (Psaume 2:8).
À titre de clarification, le terme " premier-né " appliqué à Jésus ne suggère pas qu’il soit un être créé. Le Fils de Dieu existe depuis toute éternité avec le Père et le Saint-Esprit. Jésus est pleinement Dieu (Jean 1:1-3). Il s’est incarné afin de devenir notre Sauveur et de servir de Médiateur entre l’humanité et Dieu (1 Timothée 2:5). Lorsque l’Écriture désigne le Christ comme le " premier-né ", le message est que la suprématie, la souveraineté et la priorité du Christ s’étendent sur toutes choses et tous les autres êtres.
En payant le prix de nos péchés, Jésus-Christ a souffert la mort, mais il est aussi devenu " le premier-né d’entre les morts " (Apocalypse 1:5) ; c’est-à-dire qu’il a vaincu la mort et qu’il est la première personne à être " née " à la vie éternelle après être morte. Par la grâce de Dieu, par la foi en Jésus, nous pouvons, nous aussi, recevoir la vie éternelle (Éphésiens 2:1-10 ; Jean 3:16-18). Par sa mort et sa résurrection, Jésus est les " prémices " qui garantissent la résurrection future et la vie éternelle de nombreux autres fils et filles de Dieu (1 Corinthiens 15:20-23). Comme il l’a dit lui-même : " Parce que je vis, vous vivrez aussi " (Jean 14:19).
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