Question
Que déclare la Bible au sujet de la hiérarchie ecclésiastique ?
Réponse
Une hiérarchie ecclésiastique désigne un système de gouvernement de l’Église qui ordonne les ministres selon différents degrés d’autorité. Par exemple, l’Église catholique romaine possède une telle structure : les laïcs, les pasteurs (prêtres), les évêques et le pape ; les évêques étant eux-mêmes classés en évêques, archevêques ou cardinaux, selon leur nomination et le niveau de responsabilité qui leur est confié. Certaines confessions protestantes présentent également une hiérarchie comprenant les laïcs, le clergé et les évêques, mais sans pape. En revanche, les églises indépendantes et les communautés ecclésiales non confessionnelles rejettent toute structure hiérarchique au-delà de la congrégation locale, considérant l’Église locale comme un organisme autonome et indépendant.
La Bible fournit des instructions fondamentales sur la manière dont une Église doit être organisée, mais elle ne mentionne pas de hiérarchie ecclésiastique mondiale ou régionale. Les deux fonctions bibliques sont celles d’anciens et de diacres (Actes 14:23 ; 1 Timothée 3:8-13), le Christ étant le Chef de l’Église et son autorité suprême (Éphésiens 1:22 ; Colossiens 1:18). Comme le terme " anciens " apparaît généralement au pluriel dans le Nouveau Testament, il semble que chaque Église locale comptait normalement plusieurs anciens. Les expressions " ancien ", " évêque ", " responsable " et " pasteur " sont utilisées de manière interchangeable dans les Écritures.
Dans l’Église primitive, les apôtres posaient les fondements de l’Église (Éphésiens 2:20). Une partie de leur mission consistait à ordonner des anciens dans chaque nouvelle Église naissante. Ainsi, au cours du premier voyage missionnaire, " Paul et Barnabas nommèrent des anciens pour eux dans chaque Église [en Asie Mineure] et, par la prière et le jeûne, les confièrent au Seigneur, en qui ils avaient mis leur confiance " (Actes 14:23). Parfois, ces nominations étaient effectuées par l’intermédiaire d’un représentant de l’apôtre ; ainsi, Paul chargea Tite de nommer des anciens dans les Églises de Crète (Tite 1:5). Il apparaît donc que chaque Église possédait ses propres anciens et, après l’époque des apôtres, ceux-ci constituaient le sommet de la hiérarchie. L’Église locale était appelée à demeurer autonome, dotée du droit de s’autogouverner et affranchie de toute tutelle extérieure.
Les premières Églises ont collaboré pour répondre aux besoins. Lorsque l’Église de Jérusalem a souffert de persécutions et d’une famine, l’Église d’Antioche lui a envoyé de l’aide : " Les disciples, chacun selon ses moyens, ont décidé de venir en aide aux frères et sœurs qui vivaient en Judée. Ils l’ont fait en envoyant leur don aux anciens par l’intermédiaire de Barnabas et Saul " (Actes 11:29-30). Il est important de noter qu’aucun archevêque ni aucun supérieur régional ne fut requis pour superviser cette action ; ce sont simplement les fidèles d’Antioche qui ont voulu manifester leur solidarité, et ils l’ont fait en envoyant des dons aux anciens de l’Église de Jérusalem. Dans Romains 15:26 et 2 Corinthiens 8, l’apôtre Paul coordonnait les contributions pour les saints de Judée, mais, encore une fois, la fonction des apôtres était propre à cette époque, et l’idée non biblique de la succession apostolique ne peut servir à étayer une hiérarchie ecclésiastique moderne.
Le Nouveau Testament évoque une forme de hiérarchie ecclésiastique à l’occasion du concile de Jérusalem, tel que rapporté en Actes 15. Afin de répondre à certaines questions relatives à l’observation de la loi mosaïque au sein de l’Église, les fidèles d’Antioche se réunirent avec les anciens et les apôtres à Jérusalem (v. 6). Les arguments furent entendus et, " après une longue discussion " (v. 7), le concile publia des directives dans une lettre adressée aux païens de l’Église naissante (v. 23-29). Certains considèrent cet événement comme un soutien à la hiérarchie et au pouvoir centralisé dans l’Église primitive. Il est préférable de considérer Actes 15 pour ce qu’il est : les apôtres et les anciens donnant des conseils sur une question importante. La décision n’a pas été imposée par une seule personne, mais adoptée par un groupe d’hommes qui se considéraient comme les " frères " des disciples ayant posé la question. La lettre du concile s’ouvrait ainsi : " Les apôtres et les anciens, vos frères, aux croyants d’Antioche, de Syrie et de Cilicie " (v. 23).
Le Nouveau Testament ne soutient pas l’idée d’une hiérarchie ecclésiastique étendue couvrant de vastes zones géographiques. Aucun ancien dans le Nouveau Testament n’a jamais reçu d’autorité sur un autre ancien, et chaque assemblée locale avait ses propres anciens/évêques/pasteurs. Même la distinction moderne entre le clergé et les laïcs est le produit d’une tradition ecclésiastique sans fondement scripturaire (les apôtres se considéraient comme des " compagnons de travail " avec nous, Philémon 1:24). Seuls les apôtres ont exercé une autorité sur plusieurs Églises, et, après le premier siècle, il n’y avait plus d’apôtres.
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Que déclare la Bible au sujet de la hiérarchie ecclésiastique ?
