Question
Combien de temps dure une génération dans la Bible ?
Réponse
La Bible emploie le terme génération de différentes manières, le plus souvent en référence à tous les hommes d'une même époque, c'est-à-dire la même définition que dans le langage moderne, quand on parle de la génération X ou Y. Une génération dure généralement trente ans environ. Dans certains contextes bibliques, cependant, ce terme peut désigner une période plus longue.
En Genèse 2.4, « l'histoire [littéralement la génération] du ciel et de la terre » semble inclure toute l'histoire humaine, depuis la création de l'univers. En Exode 1.6, la « génération » qui est morte est celle de Joseph et de ses frères. En Nombres 32.13, la « génération » se limite aux Israélites de vingt ans et plus au moment de leur refus d'entrer dans la terre promise. Cette génération a été condamnée à errer dans le désert jusqu'à sa mort, à l'exception de Josué et Caleb. L'emploi du pluriel, générations, notamment en Ésaïe 51.9 et en Actes 14.16, fait référence à une période de temps indéfinie, de plusieurs générations successives.
Les langues bibliques originales emploient au moins trois termes différents pour « génération ». Le terme hébreu dor peut être employé pour une génération physique normale, comme en Exode 1.6, mais aussi, d'une manière métaphorique, pour une catégorie de personnes, comme par exemple au Psaume 78.8, qui dit : « Ainsi, ils ne seraient pas comme leurs ancêtres : une génération désobéissante et rebelle, une génération dont le cœur était inconstant et dont l'esprit n'était pas fidèle à Dieu. » Dans ce verset, dor est employé trois fois en référence à un groupe de personnes ayant vécu sur une longue période de temps, qui se caractérisait par son péché et sa rébellion. La « génération » du Psaume 78.8 ne se limite pas à la période habituelle de trente ans, mais englobe tous ceux qui, à travers l'histoire d'Israël, se sont rebellés contre Dieu.
L'autre terme hébreu pour « génération » est toledot, qui ne fait pas référence à une époque ou à un trait de caractère, mais à la manière dont ils ont été générés. L« 'histoire [littéralement la génération] du ciel et de la terre » en Genèse 2.4 fait référence à une période de temps qui a commencé à la création du monde et se poursuit depuis. L'« 'histoire [littéralement la génération] d'Adam » en Genèse 5.1 désigne la civilisation née avec lui. La prochaine « histoire [littéralement génération] » est celle de Noé, qui commence avec le déluge et inclut les civilisations ultérieures. L'influence de Sem est décrite comme une « génération », et Sem lui-même comme l'ancêtre des Sémites (Genèse 11.10). Térach, qui a quitté Our avec son fils Abram (Genèse 11.27), puis Ismaël (Genèse 25.12) et Isaac (Genèse 25.19), sont également à l'origine de nouvelles générations. Dans chacun de ces cas, il s'agit d'hommes dont la vie a été marquée par un événement important, qui a changé le cours d'histoire de leur famille. Ils ont généré un changement culturel.
Dans le Nouveau Testament, la racine de génération est le terme grec genea, qui a un sens semblable aux deux termes hébreux. Il signifie littéralement « engendrement » et fait référence à une lignée génétique, mais peut être employé aussi pour désigner la période caractérisée par un élément culturel spécifique et le peuple caractérisé par cette culture. En Matthieu 1.17, les générations sont marquées par des événements et personnages importants : Abraham, David et la captivité babylonienne, avec un sens semblable à l'hébreu toledot. Quand Jésus dénonce les scribes et les Pharisiens comme une « génération mauvaise et adultère », il fait référence à la culture dans laquelle ils vivaient et qu'ils encourageaient (Matthieu 12.39, voir aussi Matthieu 17.17 et Actes 2.40).
Quand la Bible parle de « génération », il faut donc tenir compte du contexte. Il s'agit le plus souvent d'une période de trente ans environ ou de l'ensemble des personnes en vie pendant cette période, comme dans le langage courant aujourd'hui ; mais parfois, ce terme est employé dans un sens plus poétique, pour une catégorie de personnes qui se caractérise par autre chose que par son âge.
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