Question
Qu'était l'étoile de Bethléem ?
Réponse
L'étoile de Bethléem est associée à la naissance du Christ et à la visite des mages (les sages), comme le rapporte Matthieu 2:1-12. Le texte laisse entendre que l'étoile de Bethléem n'est apparue qu'aux mages d'Orient (très probablement de la région de la Perse, ou de l'Iran actuel). La Bible ne mentionne personne d'autre ayant observé l'étoile de Bethléem.
Les mages d’Orient ont vu quelque chose dans les cieux — l’étoile de Bethléem — qui leur a signalé que le Messie juif était né. Les mages ne l'appellent pas l’étoile de Bethléem ; dans Matthieu 2:2, ils la désignent comme " son étoile ", car elle était pour eux le signe qu’un roi était né. L'étoile les incita à se rendre à Jérusalem, la capitale d'Israël. C'était logique d'y commencer les recherches car ils ne connaissaient pas la prophétie de Michée concernant Bethléem.
À Jérusalem, les mages rendirent visite au roi Hérode et apprirent que le nouveau roi qu'ils cherchaient naîtrait à Bethléem, et non à Jérusalem (Matthieu 2:5). Les mages quittèrent le palais d’Hérode, et l’étoile de Bethléem leur apparut à nouveau. En effet, l’étoile "L’étoile qu’ils avaient vue en Orient allait devant eux jusqu’au moment où, arrivée au-dessus de l’endroit où était le petit enfant, elle s’arrêta. Quand ils aperçurent l’étoile, ils furent remplis d’une très grande joie. (versets 9–10). L’étoile de Bethléem, apparemment mobile, conduisit les mages à l’endroit précis où ils pouvaient trouver Jésus.
Les représentations modernes de la crèche de Noël montrent généralement les mages rendant visite à Jésus la nuit de sa naissance. Ce n’est probablement pas ce qui s’est réellement passé. Le roi Hérode apprit des mages le " moment exact " où l’étoile de Bethléem leur était apparue pour la première fois (Matthieu 2:7), et il ordonna plus tard que tous les enfants mâles âgés de deux ans et moins à Bethléem et ses environs soient mis à mort (verset 16). Hérode pensait manifestement que l’étoile de Bethléem était apparue pour la première fois à la naissance du Christ ; s’il avait raison, Jésus aurait pu avoir jusqu’à deux ans lorsque l’étoile de Bethléem guida plus tard les mages à travers les rues de Bethléem. Le mot grec traduit par " petit enfant " en Matthieu 2:9 peut désigner aussi bien un nouveau-né qu’un enfant en bas âge.
Ainsi, les mages ont peut-être observé l’étoile de Bethléem pour la première fois la nuit de la naissance de Jésus, ou bien ils l’ont peut-être vue pour la première fois jusqu’à deux ans auparavant. Quoi qu’il en soit, ils ont trouvé Jésus encore à Bethléem à leur arrivée. Joseph et Marie sont certainement restés à Bethléem jusqu’à ce que Marie puisse voyager à nouveau. En fait, ils y sont probablement restés pendant les 40 jours nécessaires pour achever la purification de Marie. Depuis Bethléem, ils pouvaient facilement parcourir les huit kilomètres qui les séparaient de Jérusalem pour le sacrifice de purification de Marie (Luc 2:22). Le fait que les mages se soient rendus dans une " maison " (Matthieu 2:11) plutôt que dans l’étable est logique, car Joseph aurait naturellement déplacé sa famille vers un endroit plus sûr dès que possible — très probablement le lendemain de la naissance de Jésus.
Après avoir vu l’étoile de Bethléem, les mages se rendirent à Jérusalem pour chercher le Messie. La question se pose : comment des mages perses pouvaient-ils connaître l’existence du Messie juif ? Sans aucun doute, ils ont été exposés aux écrits du prophète juif Daniel, qui a été le chef des devins de la cour de Perse. Daniel 9:24–27 est une prophétie qui donne un calendrier pour la naissance du Messie. De plus, ils connaissaient peut-être les paroles du prophète païen Balaam (originaire de la ville de Pethor, sur l’Euphrate, près de la Perse) rapportées dans Nombres 24:17. La prophétie de Balaam mentionne spécifiquement " une étoile " et " un sceptre " sortant de Jacob.
L'étoile de Bethléem, c'était quoi exactement ? Le mot grec traduit par " étoile " dans le texte est le mot aster, qui est le terme habituel pour désigner une étoile ou un corps céleste. Ce mot est utilisé 24 fois dans le Nouveau Testament, et la plupart du temps, il fait référence à un corps céleste. Il peut être utilisé pour désigner des anges, comme dans Apocalypse 12:4, où aster semble faire référence aux anges déchus qui ont suivi la rébellion de Satan. Les règles fondamentales de l’interprétation biblique stipulent que nous devons retenir le sens ordinaire d’un mot, à moins qu’il n’existe des preuves convaincantes suggérant le contraire. Dans ce cas, l’étoile de Bethléem devrait être considérée comme un véritable corps céleste. De nombreux spécialistes de la Bible proposent une explication naturelle pour l’étoile de Bethléem, leurs théories allant d’une supernova à une comète en passant par un alignement de planètes. Quelque chose dans les cieux a produit une lumière plus vive que d’habitude dans le ciel.
Cependant, certains éléments suggèrent que l’étoile de Bethléem n’était pas un phénomène stellaire naturel, mais quelque chose d’inexpliqué par la science. Tout d’abord, le fait que l’étoile de Bethléem n'a semblé apparaître qu’aux mages indique qu’il ne s’agissait pas d’une étoile ordinaire. De plus, les corps célestes se déplacent normalement d’est en ouest en raison de la rotation de la Terre, or l’étoile de Bethléem a conduit les mages de Jérusalem vers le sud, jusqu’à Bethléem. Non seulement cela, mais elle les a menés directement à l’endroit où Joseph et Marie séjournaient, s’arrêtant au-dessus d’eux. Aucun phénomène stellaire naturel ne peut accomplir cela.
Ainsi, si l’usage habituel du mot " étoile " ne correspond pas au contexte, qu’est-ce qui correspond alors ? L'étoile de Bethléem dans Matthieu 2:1-12 était probablement un ange ou une manifestation de la gloire de la Shekinah. La Shekinah, qui signifie littéralement " demeure de Dieu ", était la présence visible du Seigneur. Auparavant, l'apparition la plus notable de la Shekinah était la colonne de nuée qui guidait les Israélites le jour et la colonne de feu qui les guidait la nuit (Exode 13:21). La Shekinah peut manifestement conduire les gens vers des lieux précis, et elle a été observée plus tard en lien avec le ministère du Christ (par exemple, Matthieu 17:5 ; Actes 1:9). Un ange ou la Shekinah correspondraient tous deux aux preuves. Il ne devrait pas nous surprendre que Dieu utilise un signe miraculeux pour annoncer l’avènement de son Fils dans le monde. Ceux qui avaient des yeux pour voir contemplèrent avec joie sa gloire.
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