Question
Que sont les épîtres de prison ?
Réponse
Les épîtres de prison (Éphésiens, Philippiens, Colossiens et Philémon) sont ainsi nommées parce qu’elles ont été rédigées par l’apôtre Paul au cours d’une de ses incarcérations. Paul mentionne cet emprisonnement dans chacune de ces épîtres : Éphésiens 3:1 et 4:1, Philippiens 1:13, Colossiens 4:3, 18 et Philémon 1:10. Il est généralement admis que Paul a rédigé ces épîtres pendant son premier emprisonnement à Rome.
On ignore la date exacte à laquelle il a rédigé chacune de ses épîtres de prison, mais la période de deux ans qu’il a passée en résidence surveillée à Rome a été située entre les années 60 et 62 après J.-C. L'emprisonnement de Paul à Rome est confirmé par le livre des Actes, où l'on trouve des références au fait qu'il était gardé par des soldats (Actes 28:16), qu'il était autorisé à recevoir des visiteurs (Actes 28:30) et qu'il avait l'occasion de partager l'Évangile (Actes 28:31). Ces détails, ainsi que la mention par Paul de sa présence auprès de "ceux qui appartiennent à la maison de César" (Philippiens 4:22), corroborent l’hypothèse selon laquelle Paul a rédigé les épîtres de prison depuis Rome. L’incarcération de Paul à Rome a donné lieu à trois grandes lettres adressées aux Églises d’Éphèse, de Colosses et de Philippes, ainsi qu’à une lettre personnelle à son ami Philémon.
Trois de ces lettres écrites en prison, également appelées "lettres de captivité", étaient destinées à trois Églises. Il avait fondé deux de ces Églises (à Éphèse et à Philippes) lors de son deuxième voyage missionnaire (Actes 20:1-3). Il n’avait jamais visité la troisième (à Colosses), mais il la connaissait bien. Les lettres de Paul reflètent son cœur de pasteur, plein d’amour et de sollicitude.
L'épître aux Colossiens a été écrite expressément pour combattre l'hérésie qui s'était développée à Colosses et qui mettait en péril l'existence de l'Église. Dans sa lettre, Paul aborde des domaines clés de la théologie, notamment la divinité du Christ (Colossiens 1:15–20 ; 2:2–10), l’erreur consistant à ajouter la circoncision et d’autres rituels juifs au salut par la foi (Colossiens 2:11–23), et la conduite du peuple de Dieu (chapitre 3). La lettre à l’Église d’Éphèse reflète également les préoccupations de Paul pour ses bien-aimés, en particulier qu’ils comprennent les grandes doctrines de la foi (chapitres 1–3) et la mise en pratique de cette doctrine dans la conduite chrétienne (chapitres 4-6). L'épître aux Philippiens est la lettre la plus joyeuse de Paul, et les références à la joie abondent dans ses pages (Philippiens 1:4, 18:25–26 ; 2:2, 28 ; 3:1 ; 4:1, 4, 10). Il encourage les croyants de Philippes à se réjouir malgré la souffrance et l’anxiété, à se réjouir dans le service, et à continuer de regarder vers le Christ comme l’objet de leur foi et de leur espérance.
La quatrième lettre écrite depuis la prison s’adresse à Philémon, "ami et compagnon de travail" de Paul (Philémon 1:1), sous la forme d’une supplique de pardon. Onésime, l’esclave de Philémon, s’était enfui de chez son maître pour se rendre à Rome, où il avait rencontré l’apôtre vieillissant et s’était converti au Christ grâce à lui. Paul demande à Philémon d’accueillir à nouveau Onésime comme un frère en Christ qui est désormais "utile" à tous les deux (Philémon 1:11). Le thème du livre de Philémon est le pardon et la puissance de l’Évangile du Christ pour ébranler les maux de l’esclavage en transformant le cœur des maîtres et des esclaves, afin que l’égalité spirituelle soit atteinte.
Si les épîtres de prison reflètent la situation terrestre de Paul en tant que prisonnier de Rome, il précise clairement que sa captivité était avant tout pour le Christ (Philémon 1:9 ; Éphésiens 3:1 ; Colossiens 4:18 ; Philippiens 1:12-14). Le séjour de Paul en prison avait pour but de répandre l’Évangile dans la capitale païenne qu’était Rome. Le Seigneur lui-même a dit à Paul : "Prends courage ! De même que tu as rendu témoignage de moi à Jérusalem, ainsi tu devras aussi rendre témoignage à Rome" (Actes 23:11). Le temps passé par Paul en captivité nous est tout aussi profitable aujourd’hui qu’il l’était pour les Églises du premier siècle qu’il aimait tant.
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Que sont les épîtres de prison ?
