Question
Qu'est-ce que le donatisme ?
Réponse
Le donatisme était une secte hérétique du christianisme qui a contesté l'Église établie au IVe siècle, alors que le catholicisme était en plein essor. Le donatisme, qui a vu le jour en Afrique du Nord, enseignait que les chrétiens étaient appelés à l'ascétisme et à la pureté personnelle, et que la sainteté se prouvait par la fidélité à supporter la persécution. Ceux dont la foi vacillait sous la menace de la mort étaient impurs et indignes d'être membres de l'Église. Les donatistes considéraient leur Église comme la seule véritable Église et refusaient de reconnaître les ordonnances administrées dans d'autres Églises.
Le contexte du donatisme est lié à la persécution de l'Église par les Romains. En 303 après J.-C., l'empereur Dioclétien lança une persécution sévère contre tous les chrétiens. Toutes les Églises et les Écritures chrétiennes devaient être détruites. Pendant la persécution, de nombreux chrétiens trahirent d'autres chrétiens en les livrant aux Romains ou en remettant leurs exemplaires de la Bible. Ces traîtres furent appelés « traditores », c'est-à-dire des chrétiens qui dénonçaient d'autres chrétiens au gouvernement. Dans l'esprit de nombreux chrétiens, le péché de trahison était une marque de mauvais caractère qui ne pouvait être surmontée.
En 311, Cécilien fut consacré évêque de Carthage. L'un des trois évêques participant à la cérémonie était Félix d'Aptunga, qui avait auparavant remis des exemplaires de la Bible aux Romains pour qu'ils soient détruits. L'évêque Félix était donc un traditor. Un groupe d'environ soixante-dix autres évêques considéra que l'évêque Félix était inapte à exercer ses fonctions en raison de sa trahison et, Félix étant inapte, la consécration de l'évêque Cécilien était nulle et non avenue. Les évêques opposés à Félix formèrent un synode et refusèrent de reconnaître l'évêque Cécilien comme un représentant officiel valide de l'Église. Le débat sur Cécilien s'étendit à la validité des sacrements administrés par Félix et d'autres traditores. Comment quelqu'un qui avait trahi la Parole de Dieu pouvait-il occuper une fonction chrétienne ? La moralité douteuse de l'officiant était considérée comme annulant la grâce censée être reçue par les sacrements qu'il dispensait.
Après la mort de Cécilien, l'évêché de Carthage revint à Aelius Donatus le Grand. Le terme « donatisme » vient de son nom. L'évêque Donatus continua à défendre l'idée que tout traditor qui administrait un sacrement le souillait à tel point qu'il ne pouvait plus transmettre la grâce. Non seulement le traditor devait être excommunié, mais aussi tous ceux qui entretenaient des relations avec lui. L'Église devait être composée de « saints », et non de pécheurs. Les donatistes commencèrent à rebaptiser les chrétiens qui avaient été baptisés dans d'autres Églises ; ce faisant, ils se séparèrent de toutes les autres Églises et se présentèrent comme la seule autorité ecclésiastique légitime.
La question donatiste a été soulevée lors de plusieurs conciles, dont celui de Nicée. À chaque concile, la position donatiste a été rejetée. Le donatisme a toutefois continué d'exercer son influence jusqu'à ce qu'Augustin d'Hippone écrive une série de livres, de lettres et de sermons réfutant le mouvement donatiste et affirmant que l'effet d'un sacrement est indépendant du caractère moral du ministre. Le donatisme a finalement disparu au Ve siècle.
Le principal problème du donatisme est que personne n'est pur aux yeux de Dieu (Romains 3:23). Si la sainteté absolue est requise pour servir Dieu, alors nous sommes tous indignes. De plus, la conception du péché par le donatisme était trop restrictive. Les donatistes exigeaient des prêtres, des évêques et des autres dirigeants de l'Église qu'ils se conforment à leur propre définition de la rectitude, à savoir l'ascétisme et une force inébranlable face à la persécution. Mais, comme Jésus l'a enseigné, la droiture morale implique bien plus que la conformité extérieure à une norme ecclésiastique (Matthieu 5-7).
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Qu'est-ce que le donatisme ?
