Question
Quelle est la différence entre les prêtres et les Lévites ?
Réponse
Les Lévites formaient la tribu des Israélites descendant de Lévi, l’un des douze fils de Jacob. Les prêtres d’Israël constituaient un groupe d’hommes qualifiés issus de la tribu des Lévites, chargés de certains aspects du culte au tabernacle ou au temple. Selon la Loi, tous les prêtres devaient être des Lévites, mais tous les Lévites n’étaient pas prêtres.
D’une manière générale, les prêtres existaient avant les Lévites. Par exemple, on voit pour la première fois le rôle d’un prêtre dans Genèse 14:18 à l’époque d’Abraham, bien avant la naissance de Lévi. Melchisédech était le roi de la ville de Salem, qui devint plus tard Jérusalem. On disait aussi de Melchisédech qu’il était " prêtre pour toujours " (Psaume 110:4 ; cf. Hébreux 6:20 ; 7:17). Les nations païennes avaient également des prêtres pour leurs activités religieuses. Jéthro, le beau-père de Moïse, était le prêtre de Madian (Exode 3:1 ; 18:1).
Lorsque les Juifs reçurent la Loi de Moïse au Sinaï, le Seigneur donna des commandements concernant un sacerdoce officiel pour Israël. Les prêtres devaient être des hommes issus de la tribu de Lévi et devaient remplir certaines conditions physiques et d’âge pour pouvoir exercer leur fonction. De plus, ils devaient rester rituellement purs pour accomplir leurs devoirs devant un Dieu saint. Les prêtres servaient de médiateurs entre les Israélites et Dieu. C’étaient eux qui accomplissaient les sacrifices d’animaux au nom du peuple. Seuls les prêtres étaient autorisés à entrer dans le Saint-Lieu du tabernacle et, plus tard, du temple. Une description plus détaillée du sacerdoce lévitique se trouve dans notre article " Qu’était le sacerdoce lévitique ? "
Parmi ces prêtres lévitiques se trouvait le grand prêtre. Le premier grand prêtre fut Aaron, le frère de Moïse. Ses fils et leurs descendants devaient servir en tant que futurs grands prêtres de la nation d’Israël (Exode 29). Seul le grand prêtre était autorisé à entrer dans le Saint des Saints du tabernacle et du temple, et ce, une seule fois par an, le Jour des Expiations. Une description plus détaillée du ministère du grand prêtre se trouve dans notre article " Quel était le rôle biblique du grand prêtre ? ".
Esdras, l’un des chefs des Juifs revenus de Babylone, était un prêtre lévitique (Néhémie 12:1). Zacharie et Élisabeth, les parents de Jean-Baptiste, étaient tous deux des Lévites descendants d’Aaron (voir Luc 1:5). Zacharie était prêtre, mais son fils, Jean, également Lévite, était prophète, et non prêtre.
À l’époque du ministère terrestre de Jésus, le sacerdoce juif détenait un grand pouvoir spirituel et politique. En effet, les grands prêtres juifs ont participé à la condamnation à mort de Jésus.
Depuis la résurrection de Jésus, les croyants vivent désormais sous une nouvelle alliance dans laquelle tous les chrétiens sont prêtres : " Vous êtes un peuple choisi, des prêtres royaux, une nation sainte, un peuple racheté afin de proclamer les louanges de celui qui vous a appelés des ténèbres à sa merveilleuse lumière."(1 Pierre 2:9). Nous n’avons plus besoin d’un médiateur terrestre entre nous et Dieu, car Jésus a accompli le sacrifice définitif en notre faveur et agit en tant que notre Médiateur (Hébreux 10:19–23 ; 1 Timothée 2:5).
Le rôle juif de grand prêtre est désormais rempli par Jésus, qui est notre grand prêtre. Le sacrifice de Jésus a mis fin à notre besoin de sacrifices perpétuels. Le Saint-Esprit nous guide et nous conseille.
Le sacerdoce lévitique faisait partie du système de l’ancienne alliance fondée sur les sacrifices. Il a été accompli en Jésus, et nous sommes désormais sous la nouvelle alliance. Il n’y a plus de mandat biblique pour les prêtres. Chaque disciple du Christ a accès à Dieu, sans distinction de sexe, de race ou de tribu (Hébreux 7:11-28 ; Éphésiens 3:11-12 ; Colossiens 3:11).
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