Question
Pourquoi la Bible parle-t-elle si négativement des collecteurs d'impôts ?
Réponse
Dans toutes les cultures et à toutes les époques de l'histoire, des collecteurs d'impôts de l'ancien Israël aux agents du fisc d'aujourd'hui, le collecteur d'impôts a probablement reçu plus que sa part de mépris et de dédain. Le Nouveau Testament indique que le métier de "collecteur d'impôts" (ou "publicain") était méprisé par la population en général.
Les pharisiens ont fait part de leur mépris pour les collecteurs d'impôts lors de l'une de leurs premières confrontations avec Jésus. Le Seigneur prenait un repas avec "beaucoup de collecteurs d'impôts et de pécheurs, car ils étaient nombreux à le suivre". Lorsque les pharisiens s'en aperçoivent, "ils interrogent les disciples : "Pourquoi mange-t-il avec les collecteurs d'impôts ? Pourquoi mange-t-il avec les publicains et les pécheurs ?" (Marc 2:15-16). Pour un pharisien, un "pécheur" était un Juif qui ne suivait pas la Loi (ainsi que les propres règles des pharisiens). Et un "collecteur d'impôts" était - eh bien, un collecteur d'impôts.
Jésus a utilisé l'opinion communément admise sur les collecteurs d'impôts pour illustrer l'étape finale de la discipline ecclésiastique : lorsqu'une personne est excommuniée, Jésus a dit de "la traiter comme un païen ou un collecteur d'impôts" (Matthieu 18:17). En d'autres termes, l'excommunié doit être considéré comme un étranger et un candidat à l'évangélisation.
Plusieurs raisons expliquent la piètre image des collecteurs d'impôts à l'époque du Nouveau Testament. Tout d'abord, personne n'aime payer de l'argent au gouvernement, surtout lorsque celui-ci est un régime oppressif comme l'Empire romain du 1er siècle. Ceux qui collectaient les impôts pour un tel gouvernement subissaient le poids du mécontentement de la population.
Deuxièmement, les collecteurs d'impôts de la Bible étaient des Juifs qui travaillaient pour les Romains détestés. Ces personnes étaient considérées comme des renégats, des traîtres à leurs propres compatriotes. Au lieu de combattre les oppresseurs romains, les publicains les aidaient et s'enrichissaient aux dépens de leurs concitoyens juifs.
Troisièmement, il était de notoriété publique que les collecteurs d'impôts trompaient les personnes auprès desquelles ils collectaient des fonds. Par des moyens détournés, ils collectaient plus d'argent que nécessaire et gardaient le surplus pour eux. Tout le monde comprenait que c'était ainsi que cela fonctionnait. Le collecteur d'impôts Zachée, dans sa confession au Seigneur, a mentionné sa malhonnêteté passée (Luc 19:8).
Quatrièmement, les collecteurs d'impôts étaient des gens aisés parce qu'ils prélevaient un peu d'argent. Cela les séparait encore plus des classes inférieures, qui ressentaient l'injustice d'avoir à soutenir le style de vie somptueux des publicains. Les collecteurs d'impôts, ostracisés comme ils l'étaient, ont formé leur propre groupe, se séparant encore plus du reste de la société.
Jésus a enseigné que nous devions aimer nos ennemis. Pour insister sur ce point, il a dit : "Si vous aimez ceux qui vous aiment, quelle récompense aurez-vous ? Les collecteurs d'impôts eux-mêmes ne font-ils pas cela ?" (Matthieu 5:46). Le mot "même" est significatif. Jésus disait à la foule qu'elle devait s'élever au-dessus du niveau de comportement des collecteurs. Si notre amour n'est que réciproque, nous ne valons pas mieux qu'un collecteur d'impôts ! Une telle comparaison a dû marquer les auditeurs de Jésus.
Étant donné le peu d'estime que les gens avaient pour les collecteurs d'impôts, il est remarquable que Jésus ait passé autant de temps avec eux. La raison pour laquelle, dans Marc 2, il a pris ce repas avec "beaucoup de collecteurs d'impôts" est qu'il venait d'appeler Matthieu, lui-même un collecteur, à devenir l'un de ses douze disciples. Matthieu a organisé un festin parce qu'il voulait que son cercle d'amis rencontre le Seigneur. Beaucoup ont cru en Jésus (verset 15). Jésus répond à l'indignation des pharisiens en précisant le but de son ministère : "Ce ne sont pas les gens en bonne santé qui ont besoin d'un médecin, mais les malades. Je ne suis pas venu appeler les justes, mais les pécheurs" (Marc 2:17).
Les pharisiens considéraient les collecteurs d'impôts comme des ennemis à éviter. Jésus les voyait comme des malades spirituels à guérir. Les pharisiens ne pouvaient rien offrir aux collecteurs d'impôts, si ce n'est une liste de règles. Jésus leur offrait le pardon de leurs péchés et l'espoir d'une vie nouvelle. Il n'est pas étonnant que les collecteurs d'impôts aimaient passer du temps avec Jésus (Luc 15:1). Et les collecteurs d'impôts comme Matthieu et Zachée ont été transformés par l'Évangile et ont suivi le Seigneur.
Le message de Jean-Baptiste était que tous devaient se repentir, et pas seulement les collecteurs d'impôts et autres pécheurs évidents. Les pharisiens ne voyaient pas leur besoin et refusaient d'être classés avec les pécheurs. Jésus dit aux pharisiens : "Je vous le dis en vérité, les collecteurs d’impôts et les prostituées entrent avant vous dans le royaume de Dieu. Car Jean est venu à vous pour vous montrer le chemin de la justice, et vous ne l'avez pas cru ; mais les collecteurs d’impôts et les prostituées, eux, l'ont cru. Et même après avoir vu cela, vous ne vous êtes pas repentis et vous n'avez pas cru en lui" (Matthieu 21:31-32).
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