Question
Qu’est-ce qu’un banc des pénitents ?
Réponse
La joie est au cœur du salut (Psaume 13:5). Cependant, le deuil du péché constitue un élément important de la repentance qui, avec la foi, est essentielle pour répondre à l’Évangile de Jésus-Christ (Marc 1:15 ; Actes 20:21). En ce qui concerne le deuil ou la tristesse causés par le péché, l’apôtre Paul enseigne qu’il existe deux types de tristesse (2 Corinthiens 7:10). Le premier type de tristesse est pieux, utile et conduit à la repentance et au salut. Le second type de tristesse est mondain et inutile et conduit à la mort. Le banc des pénitents est destiné à évoquer le premier type de tristesse en offrant à une personne un endroit spécial où s’asseoir et pleurer son péché.
Les bancs des pénitents sont couramment utilisés dans les sanctuaires des églises et lors des réunions sous chapiteau. Leur forme et leur taille varient, allant des modèles conventionnels, tels que les longs bancs pouvant accueillir trois à cinq personnes, à une rangée de chaises. Placés stratégiquement près de l’avant de l’assemblée, ces bancs ont pour but d’aider les personnes pénitentes à se concentrer sur la présence de Dieu et de garantir que le clergé et les autres chefs spirituels soient facilement disponibles pour conseiller et prier avec ceux qui y sont assis.
Une autre conception distincte de banc pour les personnes en repentance consiste en un siège en bois de la longueur d’une rangée, généralement surélevé de quelques centimètres par rapport au sol et parallèle à l’autel, à l’avant du sanctuaire ou de la tente. Ce type de long banc, conçu pour s’agenouiller plutôt que pour s’asseoir, peut accueillir plusieurs personnes de chaque côté, ce qui permet aux fidèles d’être proches d’autres personnes afin de se soutenir mutuellement dans la prière et la consolation.
Ceux qui préconisent l’usage d’un tel banc estiment qu’il aide les fidèles à se conformer aux Écritures concernant le repentir de leurs transgressions. Par exemple, Jacques 4:9 exhorte : " Soyez dans la tristesse, pleurez et gémissez. Que votre rire se change en deuil et votre joie en tristesse " (cf. Ésaïe 22:12). Job ajoute que le deuil du péché poursuit un objectif plus large : se détourner de la transgression : " C’est pourquoi je me méprise et je me repens dans la poussière et la cendre " (Job 42:6). Il est important de noter que David affirme que ceux qui entreprennent la tâche difficile de se lamenter présentent à Dieu une offrande acceptable : " Les sacrifices agréables à Dieu, c’est un esprit brisé. O Dieu, tu ne dédaignes pas un cœur brisé et humilié " (Psaume 51:19).
Les bancs de pénitence ont gagné en popularité lors du Second Grand Réveil aux États-Unis (1790-1840). De nombreux prédicateurs et évangélistes de l’époque estimaient que ces bancs étaient efficaces pour encourager les personnes à reconnaître leurs péchés et à répondre au message de l’Évangile avec foi. Le pasteur Charles Finney (1792-1875), figure majeure du XIXe siècle, est le plus étroitement associé à ce mobilier spirituel. Il préférait d’ailleurs l’appeler " banc des anxieux ", afin de souligner la conviction du péché, et il l’utilisait pour exhorter à une réponse immédiate à l’Évangile. Les églises qui préservent cette pratique trouvent souvent leurs racines dans les réunions de réveil qui l’ont popularisée, notamment celles issues du mouvement de la sainteté.
Certains chrétiens évitent d’utiliser le banc des pénitents dans l’église, estimant que cette pratique pourrait exploiter les sentiments d’un individu et conduire à des conversions insincères. Ils soutiennent également que des fidèles particulièrement émotifs, assis près de l’avant du sanctuaire, risqueraient de distraire les autres fidèles. Selon cette perspective, l’introspection douloureuse doit rester une affaire privée entre l’individu et Dieu, plutôt que de devenir un spectacle public exposé aux regards.
Bien que le péché sépare l’homme de Dieu (Romains 6:23), Jésus promet sa présence et sa compassion à ceux qui se repentent sincèrement de leurs transgressions : " Heureux ceux qui pleurent, car ils seront consolés " (Matthieu 5:4). Le repentir pour ses péchés constitue la première étape de la conversion, laquelle conduit à une transformation profonde. Pour nombre de chrétiens, hier comme aujourd’hui, le banc des pénitents a joué un rôle important dans leur conversion au christianisme et dans leur quête de la sanctification, afin de revêtir l’image du Christ.
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Qu’est-ce qu’un banc des pénitents ?
