Question
À quoi servait Stonehenge ?
Réponse
Stonehenge est un monument en pierre situé dans le sud de l’Angleterre. Son nom provient de deux mots du vieil anglais, "stan", qui signifie "pierre", et "hencg", qui signifie "charnière", car les linteaux en pierre "s’articulent" sur les menhirs. Les archéologues définissent un "henge" comme un ouvrage de terrassement constitué d’un enclos circulaire surélevé entouré d’un fossé intérieur. Stonehenge n’est pas à proprement parler un henge, car son talus se trouve à l’intérieur de son fossé. Le talus et le fossé constituent la phase la plus ancienne de Stonehenge et seraient datés d’environ 3 000 av. J.-C.
À un moment donné, l’entrée nord-est de Stonehenge a été élargie afin de correspondre exactement à la direction du lever du soleil au solstice d’été et du coucher du soleil au solstice d’hiver de cette période historique. Plus tard, d’énormes pierres de sarsen (une variété de grès) ont été taillées avec des assemblages à tenon et mortaise avant d’être érigées en un cercle de 35 mètres de diamètre, surmonté d’un anneau de trente pierres de linteau. Les linteaux ont été fixés aux "poteaux" à l’aide d’assemblages à rainure et languette. Au sein de ce cercle se dressaient cinq trilithons (dix montants et cinq linteaux) en sarsen taillé, chaque pierre pesant jusqu’à 50 tonnes. Ils étaient disposés symétriquement et reliés entre eux par des assemblages complexes.
Un grand cercle en bois et une allée se trouvent à 3 km de Stonehenge, à Durrington Walls, surplombant la rivière Avon. Ce cercle en bois était orienté vers le soleil levant au solstice d’hiver, à l’opposé des alignements solaires de Stonehenge, tandis que l’allée était alignée avec le soleil couchant au solstice d’été. Les traces d’immenses feux sur les rives de l’Avon, entre les deux allées, suggèrent que les deux cercles étaient reliés et servaient peut-être de parcours de procession.
Les découvertes les plus récentes (datant de 2012) indiquent que Stonehenge était un lieu de sépulture. Le professeur Mike Parker Pearson, de l’université de Sheffield, et son équipe d’archéologues ont mis au jour un grand nombre d’ossements humains incinérés. Des fragments d’ossements humains non brûlés ont également été découverts dans le remblai du fossé. Tout cela suggère que Stonehenge était un cimetière de crémation clos. Le professeur Pearson suggère que le cercle de bois de Durrington Walls était le centre d’un "pays des vivants", tandis que le cercle de pierres de Stonehenge représentait un "pays des morts". Un voyage le long des rives de l’Avon pour rejoindre Stonehenge faisait partie d’un passage rituel de la vie à la mort.
D’autres théories existent quant à la fonction de Stonehenge : certains affirment qu’il a été conçu comme un observatoire astronomique permettant de prédire les éclipses, les solstices, les équinoxes et d’autres événements célestes qui revêtaient une importance particulière pour les anciens habitants de cette région. Les spéculations abondent quant à une signification religieuse mystique, à des sacrifices humains et aux druides (les druides, cependant, ne sont apparus en Grande-Bretagne que bien après la construction de Stonehenge). Le professeur Pearson suggère que le monument avait pour but d’unifier les différents peuples de l’île britannique, avançant l’hypothèse que l’énorme quantité de main-d’œuvre nécessaire à la construction de Stonehenge exigeait une coopération interrégionale à grande échelle.
Au cours du XXe siècle, Stonehenge a attiré l’attention des adeptes des croyances néo-païennes et du New Age, en particulier des néo-druides. En août 1905, l’Ancien Ordre des Druides a organisé une cérémonie d’initiation de masse à Stonehenge. Plus tard, entre 1972 et 1984, le Stonehenge Free Festival a vu le jour, mais il a pris fin en 1985, et l’utilisation rituelle de Stonehenge est désormais fortement restreinte. Le site est actuellement un lieu de pèlerinage et revêt une importance religieuse païenne pour les néo-druides.
Une chose est claire : Stonehenge est le plus grand site néolithique d’Europe du Nord, et le paysage environnant a été transformé en un parcours cérémoniel complexe destiné aux dépouilles des défunts. Il est également incontestable que Stonehenge servait de cimetière.
D’autres henges et cercles de pierres ont été découverts à travers les îles britanniques. Avebury, dans le Wiltshire, au sud-ouest de l’Angleterre, est l’un des sites préhistoriques les plus connus de Grande-Bretagne. Au nord-ouest de l’Angleterre, en Cumbria (près de la frontière écossaise), se trouve un cercle de pierres de l’âge du bronze appelé "Long Meg and Her Daughters". Le Ring of Brodgar, un henge et cercle de pierres néolithiques, se trouve dans les Orcades, à l’extrême nord de l’Écosse. Quelle que fût la signification religieuse de ces lieux, ces sites finirent par tomber en désuétude avec l’arrivée du christianisme.
English
À quoi servait Stonehenge ?
