Question
Quel âge avait l'apôtre Paul à sa mort ?
Réponse
L'apôtre Paul avait probablement environ 60 ans lorsqu'il est mort. Selon les normes du Ier siècle, il a mené une vie plutôt longue.
Paul est né dans la ville de Tarse, sans doute au cours de la première décennie de notre ère, et il est probablement mort entre le milieu et la fin des années 60, ce qui signifie qu'il devait avoir près de 60 ans à sa mort. Compte tenu des épreuves qu’il a endurées et de l’époque à laquelle il a vécu, Paul aurait été considéré comme un vieil homme à sa mort.
Au départ, le gouvernement romain traitait le christianisme comme une secte du judaïsme et lui accordait donc généralement une certaine liberté religieuse. Mais en 64 après J.-C., l’empereur Néron persécutait et tuait les chrétiens avec acharnement, les accusant d’avoir provoqué un incendie catastrophique qui détruisit Rome cette année-là. Paul a peut-être été l’un des nombreux chrétiens qui ont été injustement arrêtés et brutalement exécutés à cette époque. Il est également possible que Paul ait été arrêté dans les années qui ont suivi, "enchaîné comme un criminel" (2 Timothée 2:9), et condamné à mort pour sa foi héroïque et ses efforts inlassables dans la promotion de l’Évangile de Jésus-Christ.
Selon la tradition, Paul fut exécuté par décapitation à Rome, bien que les circonstances exactes de son procès et de sa mort n’aient jamais été consignées par écrit. Nous savons d’après les Écritures que Paul passa ses derniers jours dans les conditions déplorables d’une prison romaine, dans l’attente de son exécution. Certain que sa mort était imminente, Paul écrivit à son cher protégé Timothée : "Pour ma part, en effet, je suis déjà comme sacrifié et le moment de mon départ approche. J'ai combattu le bon combat, j'ai terminé la course, j'ai gardé la foi. Désormais, la couronne de justice m'est réservée. Le Seigneur, le juste juge, me la remettra ce jour-là, et non seulement à moi, mais aussi à tous ceux qui auront attendu avec amour sa venue" (2 Timothée 4:6-8).
Suivant le récit de l’historien de l’Église primitive Eusèbe, le Livre des martyrs de Foxe rapporte que Paul fut conduit par les soldats de Néron "hors de la ville jusqu’au lieu d’exécution, où, après avoir fait ses prières, il tendit le cou à l’épée" (chapitre 1, section X).
Le Seigneur avait révélé à Paul qu’il passerait ses jours à souffrir pour le nom de Christ (Actes 9:16). Dès lors, Paul vécut prêt à mourir : "Conformément à ma ferme attente et à mon espérance, je n'aurai honte de rien, mais maintenant comme toujours, la grandeur de Christ sera manifestée avec une pleine assurance dans mon corps, soit par ma vie, soit par ma mort. 21 En effet, Christ est ma vie et mourir représente un gain" (Philippiens 1:20-21 ; voir aussi Actes 21:13).
D’après le livre des Actes et les épîtres de Paul, nous savons que Paul était un homme des plus déterminés, endurant des agressions physiques brutales, l’oppression et les mauvais traitements dans son effort pour faire connaître le Christ. Finalement, il acheva sa course. Paul mourut dans la vieillesse, en martyr et en héros de la foi pour les croyants de tous les siècles à venir.
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