Question
Qui était Xerxès dans la Bible ?
Réponse
Le nom de Xerxès n'apparaît pas dans le texte hébreu des Écritures. Cependant, il apparaît tout au long du livre d'Esther dans certaines traductions. Dans le texte hébreu, le nom du roi est Assuérus (conservé dans d'autres versions). On ne trouve aucune mention d'un roi nommé Assuérus dans les sources profanes, et les noms de tous les rois perses de cette période sont connus. La plupart des commentateurs identifient le roi d'Esther à Xerxès Ier (485–465 av. J.-C.), fils de Darius Ier, quatrième empereur de l'Empire achéménide (d'où la traduction dans certaines versions modernes ; certaines preuves montrent que le nom hébreu Ahasvérus peut facilement être dérivé du nom perse). La Septante (traduction grecque de l’Ancien Testament) utilise le nom Artaxerxès, ce qui complique encore davantage la question, car il y eut deux souverains perses portant ce nom : Artaxerxès Ier (465–424 av. J.-C.) et Artaxerxès II (404–359 av. J.-C.).
Les détails sur la vie de Xerxès que l'on trouve dans le livre d'Esther ne sont corroborés par aucune source profane. Bien que de nombreux détracteurs considèrent simplement Esther comme une fiction, pour ceux qui acceptent l'historicité du livre d'Esther, Xerxès Ier est le candidat le plus probable pour incarner le rôle d'Assuérus. Ce que nous savons du caractère de Xerxès Ier correspond à ce que nous voyons dans le livre d'Esther. Xerxès possédait un palais d'été à Suse. Il était connu pour son penchant pour l'alcool, ses banquets somptueux, son tempérament colérique et son appétit sexuel. Esther mentionne un complot manqué contre sa vie, et nous savons d'après l'histoire profane que, plus tard, en 465, Xerxès fut assassiné par le chef de sa garde du corps.
Le scénario le plus probable est que l'épisode de la vie de Xerxès impliquant Esther ait eu lieu après la désastreuse invasion de la Grèce par Xerxès en 480 av. J.-C. Les forces de Xerxès subirent de lourdes pertes au col des Thermopyles face aux légendaires 300 Spartiates et furent vaincues à Salamine. De retour chez lui, Xerxès se tourna vers les affaires intérieures.
Le roi Assuérus (Xerxès) joue un rôle prépondérant dans le livre d’Esther. Au chapitre 1, il organise un grand banquet pour ses nobles et, après plusieurs jours de festins, ordonne que la reine Vashti se présente au banquet afin que les hommes présents puissent admirer sa grande beauté. Vashti refuse de s’y rendre, et le roi la destitue.
Dans Esther 2, Xerxès commence à regretter sa décision d’avoir destitué la reine et décide de trouver une nouvelle reine. La reine de Perse n’était pas simplement l’épouse du roi. La fonction de reine était un poste honorifique et politique. Le roi était polygame, avec de nombreuses épouses et concubines dans son harem, mais la reine était une épouse spéciale occupant une position privilégiée. Un appel est donc lancé dans tout le royaume pour que toutes les belles vierges soient rassemblées dans le harem afin que le roi puisse choisir une nouvelle reine parmi elles. En tant que membre du harem, une femme était techniquement la propriété du roi : soit une épouse, soit une concubine. Chacune des femmes passait une nuit avec le roi. Après leur nuit ensemble, chaque femme était transférée de "l’autre côté" du harem et ne revoyait plus jamais le roi, à moins qu’il ne la fasse appeler. Lorsqu’il trouvait "la bonne", Xerxès la nommait reine, bien qu’elle ne fût pas son épouse exclusive ni sa seule partenaire sexuelle. Une femme que Xerxès ne faisait plus jamais appeler vivait sa vie dans le harem comme une prisonnière choyée, sans aucune possibilité de véritable mariage ni de fonder sa propre famille.
Une Juive nommée Esther, élevée par son cousin Mardochée, faisait partie des femmes rassemblées pour Xerxès. Elle finit par être nommée reine, mais garde secrète son origine. Mardochée s’inquiète pour Esther et rôde jour après jour près des quartiers du harem pour voir comment elle va. Ce faisant, il surprend un complot visant à tuer le roi. Il en fait part à Esther, qui le rapporte au roi, et le complot est déjoué.
Dans Esther 3, l’un des principaux conseillers de Xerxès, Haman, est furieux que Mardochée refuse de s’incliner devant lui ; il prépare donc un complot visant à tuer non seulement Mardochée, mais tous les Juifs. Haman convainc le roi Xerxès d’autoriser l’extermination ; cependant, il semble que le roi ignore l’identité du peuple que Haman prévoit d’anéantir, il sait seulement qu’il s’agit d’ennemis de l’État. Il fait confiance à Haman pour s’occuper des détails. Au chapitre 4, Mardochée informe Esther du danger qui menace les Juifs et la convainc d’intercéder auprès du roi. Le problème auquel Esther est confrontée est que Xerxès ne l’a pas convoquée depuis un certain temps et que, si elle s’approche de lui sans y avoir été invitée, elle risque la mort. À ce stade, ni le roi ni Haman ne connaissent les origines d’Esther ni sa relation avec Mardochée. Mardochée encourage Esther à prendre le risque, en lui disant qu’elle a peut-être été faite reine "pour un moment comme celui-ci" (Esther 4:14).
Dans Esther 5, la reine s’approche de Xerxès, et celui-ci lui tend son sceptre, signifiant qu’il l’accueille en sa présence. Au lieu d’expliquer sa situation difficile, cependant, Esther invite le roi et Haman à un banquet privé. Lors du banquet, Esther repousse à nouveau le moment d’aborder la question ; à la place, elle demande au roi et à Haman de venir à un autre banquet le lendemain, ce qu’ils acceptent de faire. Haman est tellement ravi et enhardi par l’attention particulière que lui porte la reine qu’il décide de faire pendre Mardochée avant le massacre général des Juifs.
Dans Esther 6, le roi ne parvient pas à dormir ; il se fait donc lire les annales royales. Lorsque le récit du complot déjoué contre sa vie est rapporté, Xerxès demande si Mardochée a jamais été honoré pour l’avoir sauvé. Constatant que Mardochée n’a jamais été récompensé, Xerxès décide de remédier à cet oubli. À ce moment-là, Haman entre, et le roi lui demande : "Que faut-il faire à l’homme que le roi prend plaisir à honorer ?" (Esther 6:5). Haman pense que le roi parle de lui, alors il propose une somptueuse cérémonie publique : " Si le roi veut honorer un homme, il faut prendre un vêtement royal que le roi a déjà porté, ainsi qu'un cheval que le roi a déjà monté et sur la tête duquel on ait posé une couronne royale. Il faut confier le vêtement et le cheval à l'un des plus illustres princes du roi, mettre cette tenue à l'homme que le roi veut honorer, le conduire, monté sur le cheval, sur la place de la ville et crier devant lui: ‘Voici comment l'on agit pour l'homme que le roi veut honorer!’"
Le roi trouva l'idée splendide, et dit à Haman : " Dépêche-toi ; prends les vêtements et le cheval, comme tu l’as dit, et fais-le à Mardochée le Juif, qui est assis à la porte du roi. N’omets rien de ce que tu as mentionné" (versets 7–9). Ainsi, dans ce que certains appelleraient un étrange "coup du sort", Haman devait honorer publiquement Mardochée. Après son humiliation, Haman se prépare à la hâte pour le banquet avec Esther et le roi, tandis que la famille d’Haman se lamente en disant que le destin est désormais certainement contre lui.
Dans Esther 7, lors du deuxième banquet, Xerxès demande à Esther : "Quel est ton souhait, reine Esther ? Il te sera accordé. Et quelle est ta demande ? Même la moitié de mon royaume, elle sera exaucée" (Esther 7:2). Esther implore qu’on épargne sa vie et celle de son peuple. Le roi est furieux et demande qui oserait comploter une telle chose. Esther répond : "Un adversaire et un ennemi ! Ce méchant Haman !" (verset 6). Le roi se précipite hors de la salle, en rage, et Haman se jette sur le divan où Esther est allongée pour implorer qu’on lui laisse la vie sauve. À ce moment-là, le roi revient et interprète mal les gestes d’Haman : "Va-t-il même s’en prendre à la reine en ma présence, dans ma propre maison ?" (verset 8). Haman est emmené et pendu sur la potence même qu’il avait préparée pour Mardochée.
Dans Esther 8, la maison d’Haman est donnée à Esther, et sa position à la cour est donnée à Mardochée. Même si Haman était hors d’état de nuire, le complot visant à tuer tous les Juifs était toujours en cours. Il semble que l’édit du roi ait ordonné aux citoyens de Perse de tuer les Juifs un jour donné et de confisquer leurs biens. L’édit, qui ne pouvait être abrogé, est modifié pour permettre aux Juifs de se défendre, et au chapitre 9, ils parviennent à repousser l’attaque, et nombre de leurs ennemis sont tués.
Dieu n’est pas mentionné dans le livre d’Esther, mais son absence est frappante. Dans Esther, nous ne voyons aucun miracle ni aucune intervention divine. Cependant, nous voyons une abondance de providence, qui est le contrôle et la provision de Dieu par des moyens "naturels". Il est clair que l’auteur du livre veut que nous voyions la main invisible de Dieu derrière chaque détail et chaque rebondissement ironique du "destin". Bien que Xerxès soit le roi, ce n’est pas lui qui, en fin de compte, tenait les rênes. Le roi de Perse n’était guère plus qu’un figurant dans le plan global de Dieu. L’histoire de Xerxès est un excellent exemple de Proverbes 21:1 : "Le cœur du roi est comme un cours d’eau dans la main de l’Éternel ; il le dirige où bon lui semble."
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