Question
Pourquoi la reine Vashti a-t-elle refusé de se présenter devant Xerxès ?
Réponse
Le livre d’Esther s’ouvre sur une description du roi Xerxès (ou Assuérus) de Perse, qui festoyait en compagnie des grands de son royaume. À l’issue de sept jours de festins, le roi fit appeler la reine Vashti pour qu’elle se présente devant lui. On nous dit que c'était "afin de montrer sa beauté au peuple et aux nobles, car elle était belle à regarder" (Esther 1:11). Cependant, la reine Vashti refusa de se présenter devant le roi et ses hommes ; "alors le roi entra dans une grande fureur et s'enflamma de colère" (verset 12).
Le texte lui-même n’explique pas clairement pourquoi Vashti a refusé de se présenter. Diverses théories ont vu le jour. Selon Esther 1:11, il avait été demandé à la reine Vashti de se présenter "coiffée de sa couronne royale", et une tradition rabbinique interprète cela comme une instruction du roi de ne porter que sa couronne royale — en d’autres termes, on lui avait demandé de se présenter nue. Selon cette tradition, la reine Vashti aurait refusé parce qu’elle ne voulait pas être exposée aux regards d’un groupe d’hommes lubriques et ivres. Ce point de vue ne figure pas dans le texte biblique et ne peut être étayé par l’histoire.
Il est toutefois probable que Vashti ait refusé de se présenter parce qu’elle aurait été humiliée d’une manière ou d’une autre. Le roi et ses hommes festoyaient et buvaient depuis sept jours. Il est presque certain qu’ils n’avaient pas d’intentions nobles en l’invitant à la fête. Bien qu’aucune précision supplémentaire ne soit donnée, le contexte (en particulier la référence à sa beauté) indique que sa présence au festin était recherchée pour divertir les hommes d’une manière ou d’une autre.
La reine Vashti connaissait sans doute les conséquences potentielles d’un refus envers le roi, mais elle refusa néanmoins. L’un des sages du roi, nommé Memucan, y vit un dangereux précédent : "Ce n'est pas seulement vis-à-vis du roi que la reine Vasthi s'est mal comportée, c'est aussi vis-à-vis de tous les princes et de tous les peuples qui habitent toutes les provinces du roi Assuérus. En effet, l'attitude de la reine déteindra sur l'ensemble des femmes et les incitera à porter un regard méprisant sur leur mari. Elles diront: ‘Le roi Assuérus avait ordonné qu'on fasse venir la reine Vasthi devant lui, et elle n'y est pas allée.’ Aujourd'hui déjà, les princesses de Perse et de Médie qui ont entendu parler de l'attitude de la reine s'adresseront de la même manière à tous les princes du roi, ce qui entraînera beaucoup de mépris et de colère" (Esther 1:16-18). Selon Memucan, il fallait traiter avec sévérité le mauvais exemple donné par la reine Vashti.
Xerxès approuva l’avis de son conseiller, et il en résulta que Vashti ne devait plus jamais se présenter devant le roi. Sa fonction royale de reine devait être confiée à une autre "qui soit meilleure qu’elle" (Esther 1:19). La destitution de la reine Vashti ouvrit une vacance au sein du royaume perse. Le chapitre 1 prépare ainsi le terrain pour l’entrée en scène d’Esther, une candidate improbable au titre de reine, puisqu’elle était une Juive orpheline élevée par un cousin.
Aussi "improbable" qu’Esther ait pu paraître, Dieu l’a choisie pour accomplir une grande œuvre : protéger le peuple juif du génocide. Aujourd’hui encore, les Juifs du monde entier commémorent Esther et la délivrance qu’elle a obtenue lors de la fête de Pourim. De nombreux érudits pensent qu’il s’agit de la même fête que celle célébrée par Jésus dans Jean 5:1.
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