Question
Qui était saint Jean de la Croix ?
Réponse
Juan de Yepes y Álvarez, mieux connu dans l'histoire sous le nom de saint Jean de la Croix (1542-1591), était un mystique, théologien et poète catholique espagnol. Il était également moine de l'ordre des Carmélites et a joué un rôle influent dans la Contre-Réforme, le renouveau catholique qui a suivi la Réforme protestante. Ses œuvres les plus célèbres sont « Le Cantique spirituel » et « La Nuit obscure de l'âme », qui explorent toutes deux les joies et les souffrances du cheminement de l'âme vers l'union avec Jésus-Christ. Les mystiques chrétiens tels que Jean de la Croix recherchaient et appréciaient la connaissance expérientielle de Dieu et méditaient sur les « mystères » de la spiritualité.
Les écrits de Jean de la Croix, en particulier sa poésie, sont considérés comme le summum de la littérature mystique chrétienne espagnole (www.britannica.com/biography/Saint-John-of-the-Cross, consulté le 9 février 2026). Le Cantique spirituel a été écrit en grande partie dans une petite cellule de prison sombre, où il était détenu par d'autres carmélites pour avoir tenté de réformer l'ordre. Lui et Thérèse d'Avila, une religieuse qui l'a guidé, ont passé des décennies à travailler pour ramener l'ordre à ses valeurs originales d'austérité et d'ascétisme. Jean jeûnait régulièrement pendant de longues périodes et pratiquait l'autoflagellation dans le but de favoriser sa croissance spirituelle, qu'il estimait devoir passer par la souffrance.
Dans le Cantique, Jean tente de décrire la joie de trouver et de n'avoir besoin que du Christ :
« Mon âme est occupée,
Et toute ma substance est à son service ;
Je ne garde plus de troupeau,
Je n'ai plus d'autre occupation :
Ma seule occupation est l'amour. »
À travers ses écrits, Jean de la Croix a promu une voie mystique vers la véritable union de l'âme avec le Christ. Selon Jean de la Croix, l'union avec Dieu nécessite le calme et la méditation, ainsi qu'une expérience de la souffrance avec le Christ, une sorte de crucifixion spirituelle. Il mettait l'accent sur l'amour, qu'il enseignait comme venant du détachement de tout ce qui est matériel et de la souffrance pour le Christ. Il cherchait à passer de la « nuit obscure » à ce qu'il appelait « la déification de l'âme » (Cantique, strophe XXVI).
Jean de la Croix a été béatifié par l'Église catholique romaine en 1675, canonisé en 1726 et déclaré docteur de l'Église en 1926. Sa fête, qui honore sa vie et son œuvre, est célébrée le 14 décembre.
De par sa nature même, le mysticisme implique qu'il existe une part de mystère dans notre relation avec Jésus-Christ, que pour le connaître véritablement, il faut une expérience individuelle et une connaissance ésotérique qui naissent généralement de visions célestes, d'épreuves extrêmes et d'ascétisme ou d'abnégation. Le mysticisme recherche une rencontre surnaturelle avec Dieu et adopte souvent une approche extrêmement métaphorique des Écritures.
Malgré toute sa sincérité et sa poésie sublime, Jean de la Croix n'était pas un promoteur de la vérité. Il est vrai que les chrétiens peuvent parfois avoir des expériences solitaires et uniques avec Dieu, mais ce n'est pas le sujet central des Écritures ni l'exemple donné par l'Église du premier siècle (Actes 2-6). Dans la Bible, nous voyons l'Église vivre en communauté et en communion, et non dans l'isolement. Elle se concentrait sur l'enseignement des apôtres au sujet du Christ, et non sur des visions personnelles. Elle ne recherchait pas la souffrance comme moyen de renforcer son union avec Dieu.
En tant que catholique, Jean de la Croix recherchait un salut fondé sur les œuvres et exprimait sa dévotion à Marie. Frère Martin de l'Assomption, qui connaissait personnellement Jean de la Croix, a témoigné que Jean chantait souvent des hymnes à Marie et « était si dévoué à Notre-Dame qu'il priait chaque jour l'Office de Notre-Dame à genoux ». Alors qu'il était mourant, Jean entendit la cloche sonner la prière de minuit et dit : « Moi aussi, par la bonté du Seigneur, je devrai les réciter avec Notre-Dame au ciel » (cité par Frère Jean-Marie de Jésus Crucifié, OCD, dans « La mariologie de saint Jean de la Croix », https://discalcedcarmel.org/the-mariology-of-saint-john-of-the-cross, 4 décembre 2018, consulté le 9 février 2026).
L'idée de Jean de la Croix d'un processus graduel de renoncement et d'affliction aboutissant à la gloire n'est pas enseignée dans les Écritures. Un croyant a dès maintenant la paix de Dieu ; il n'a pas besoin de vivre d'abord une « nuit obscure » (Romains 5:1). L'enfant de Dieu est dès maintenant « assis dans les lieux célestes en Jésus-Christ » (Éphésiens 2:6). Nous sommes unis au Christ dès maintenant (Éphésiens 1:7). Ni Jésus ni les apôtres n'ont jamais enseigné l'existence d'une « nuit obscure de l'âme ».
Jean de la Croix n'a pas pu se rapprocher davantage de Jésus que nous ne le sommes nous-mêmes. Le chemin vers Dieu ne se trouve pas en nous flagellant, en nous isolant ou en recherchant des visions extatiques. En Christ, nous avons la grâce de Dieu. Dieu nous a donné tout ce dont nous avons besoin pour mener une vie pieuse et demeurer en lui comme des enfants adoptifs dans sa famille (2 Pierre 1:3-8). Nous devons veiller à ne rien ajouter à l'œuvre du Christ sur la croix comme moyen d'atteindre Dieu.
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