Question
Quelle est l'importance de Sittim dans la Bible ?
Réponse
Sittim est une vaste région située dans les plaines de Moab, juste en face de Jéricho, immédiatement à l'est du Jourdain et au nord de la mer Morte. Sittim occupe une place importante dans l’histoire d’Israël, car c’est là que le peuple s’est installé pour la dernière fois à la fin de son périple dans le désert, juste avant de traverser le Jourdain pour entrer dans la Terre Promise.
Israël est resté longtemps à Sittim avant de pénétrer en Canaan. C’est à Sittim qu’a eu lieu l’épisode mettant en scène Balaam et son âne. Le roi Balak de Moab avait engagé Balaam, un devin païen, pour maudire le peuple de Dieu et l’empêcher d’entrer en Canaan. Au lieu de cela, Balaam finit par bénir la nation d’Israël (Nombres 22-24).
À Sittim, les Israélites se laissèrent entraîner dans le culte idolâtre de Baal et dans des relations sexuelles immorales avec des femmes moabites et madianites. Irrité par leur infidélité, le Seigneur envoya une plaie sur les hommes d’Israël, en tuant vingt-quatre mille (Nombres 25).
À Sittim, en vue de l’entrée en Canaan, un recensement par tribu fut effectué parmi tous les hommes aptes au combat (Nombres 26). C’est là que les Israélites vainquirent les Madianites depuis leur camp de base à Sittim (Nombres 31). À Sittim, Moïse prononça son discours d’adieu et donna sa bénédiction finale au peuple (Deutéronome 31-33). À Sittim, Josué fut désigné comme successeur de Moïse (Deutéronome 31:14-29 ; 34:9). Josué envoya secrètement deux hommes de Sittim en tant qu’espions pour reconnaître Jéricho (Josué 2:1).
Le voyage miraculeux traversant le Jourdain avec l’arche de l’alliance commença à Sittim (Josué 3:1) et s’acheva à Guilgal (4:19). Cet événement est rappelé dans le livre de Michée : "Mon peuple, souviens-toi […] de ton voyage de Sittim à Gilgal, afin de reconnaître les bienfaits de l’Éternel" (Michée 6:5).
Sittim est une translittération du mot hébreu signifiant "acacias". Ce lieu a probablement été nommé ainsi en raison de la grande quantité d’acacias qui s’y trouvaient. Un autre nom donné à cette région est Abel-Sittim, qui signifie "prairie [ou ruisseau] des acacias". C’est la version abrégée qui est le plus souvent utilisée dans la Bible.
La "vallée de Sittim" ou "vallée des acacias" mentionnée dans une vision prophétique du livre de Joël est une région alimentée en eau par une source provenant du temple : "A ce moment-là, le vin nouveau ruissellera des montagnes, le lait coulera des collines et il y aura de l'eau dans tous les torrents de Juda. Une source sortira aussi de la maison de l'Eternel et arrosera la vallée de Sittim" (Joël 3:18).
L’emplacement exact de la vallée de Sittim est inconnu. La plupart des spécialistes la situent à un endroit différent de celui du campement situé à l’est du Jourdain. Puisque, dans la prophétie de Joël, l’eau jaillit du temple de Jérusalem, cette vallée semblerait se trouver à l’ouest du Jourdain. Le Wadi en-Nar, à l’extrémité inférieure de la vallée du Cédron, est une possibilité. Cette partie de la vallée traverse un désert aride jusqu’à la mer Morte, où poussent en abondance des acacias.
De nombreux spécialistes considèrent que la référence à la vallée de Sittim dans Joël est symbolique et ne désigne pas un lieu géographique réel. Joël annonçait au sens figuré que l’eau de la vie, l’Évangile de la grâce, apporterait une vie nouvelle à un monde désolé et moribond. Dans cette image messianique, le Christ lui-même est la source qui "jaillira de la maison de l’Éternel et arrosera la vallée de Sittim". Les courants d’eau vive se répandront au loin, jusqu’aux nations et aux régions les plus reculées du monde. La grâce de Dieu est une source débordante qui ne se tarira jamais.
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