Question
Qui était Sir William Ramsay ?
Réponse
Sir William Mitchell Ramsay (1851-1939) était un érudit écossais spécialiste du Nouveau Testament et archéologue qui fut reconnu comme « la plus grande autorité de son époque en matière de topographie, d'antiquités et d'histoire de l'Asie Mineure dans l'Antiquité » (Anderson, J. G. C., « Sir William Mitchell Ramsay », Dictionary of National Biography, 1931-1940, p. 727). Dans les ruines antiques du monde gréco-romain, Ramsay s'est donné pour mission de prouver que le récit historique de Luc dans son Évangile et dans le livre des Actes était peu fiable et inventé. Mais à sa grande consternation, puis à sa grande joie, Sir William Ramsay a fini par se convaincre que ces Écritures du Nouveau Testament étaient historiquement exactes dans les moindres détails.
Sir William Ramsay est né à Glasgow, en Écosse. Son père, avocat, était issu d'une longue lignée d'avocats. Il mourut lorsque William avait six ans, et la famille quitta Glasgow pour s'installer dans leur maison de campagne près d'Alloa. L'oncle maternel de William, Andrew Mitchell, et son frère aîné aidèrent à orienter ce jeune garçon brillant et naturellement curieux vers la meilleure éducation possible. Cette éducation comprenait le gymnase d'Aberdeen en préparation à l'université d'Aberdeen, où Ramsay excella.
Terminant premier de sa classe, William Ramsay poursuivit ses études pendant cinq ans et obtint des distinctions académiques à l'université d'Oxford et au St. John's College d'Oxford en Angleterre. Chaque instant passé à l'université, à s'appliquer en classe et à étudier, était une pure joie pour William. En repensant à cette époque, il écrivit : « L'idée que la vie universitaire était faite pour moi mijotait inconsciemment dans mon esprit : non pas la vie d'enseignant, qui me rebutait, mais la vie de découverte » (Ramsay, W. M., The Bearing of Recent Discovery on the Trustworthiness of the New Testament, Hodder and Stoughton, 1915, p.7).
Au cours de ces années, Ramsey passa également du temps à l'université de Göttingen, en Allemagne, où il étudia le sanskrit sous la direction du célèbre érudit Theador Benfey, qui éveilla en William un désir ardent d'apprendre, de découvrir et d'appliquer ses connaissances à la recherche afin de mieux percevoir la vérité.
Après avoir terminé ses études universitaires et s'être marié avec Agnes Dick, William fut invité à étudier pendant trois ans à l'Exeter College d'Oxford dans le cadre d'une bourse d'études itinérante. Il remporta la bourse, devançant son concurrent, Oscar Wilde, qui allait devenir plus tard un célèbre érudit, poète, critique et dramaturge.
En 1880, William et sa femme s'embarquèrent pour l'Asie Mineure, où il commença à explorer et à étudier la géographie et l'archéologie des anciennes terres bibliques, une quête qui allait devenir l'œuvre de sa vie. En 1885, Ramsay devint le premier professeur d'art classique et d'archéologie à Oxford. L'année suivante, il fut nommé professeur Regius d'humanité (titre latin de la chaire) à l'université d'Aberdeen, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1911.
Ramsay passa la plupart de ses vacances universitaires à effectuer de longs séjours en Asie Mineure, où il poursuivit ses recherches en tant qu'archéologue. Ayant fait ses études à l'école de théologie de Tübingen, qui ne tenait pas compte de la valeur historique de nombreux livres du Nouveau Testament, Ramsay pensait que les écrits de Luc dans les Actes et l'Évangile de Luc n'étaient que des mythes. Il a cherché à le prouver par l'archéologie. Cependant, fouille après fouille, il découvrit la précision et la véracité de chaque détail géographique et historique des écrits de Luc. Luc avait correctement nommé les asiarches d'Éphèse, les politarches de Thessalonique et les proconsuls des provinces sénatoriales. Les recherches minutieuses de Ramsay confirmèrent le fait que Luc était un historien digne de confiance. Le scepticisme du savant fit place à la foi, et Ramsay devint un croyant né de nouveau.
Ramsey a écrit plusieurs livres sur l'archéologie et le contexte historique au cours de sa vie, dont beaucoup sont encore considérés aujourd'hui comme des classiques. Parmi eux, on trouve« Historical Geography of Asia Minor » (1890) et « The Church in the Roman Empire before A.D. 170 » (1893). Outre la fiabilité de Luc en tant qu'historien, Ramsay a confirmé la paternité de Paul sur les épîtres pauliniennes. Il a également mis au jour une grande partie de l'histoire et du parcours personnel de Paul dans « St. Paul, the Traveller and the Roman Citizen » (1895) et « The Cities of St. Paul » (1907).
Sir William Ramsay a reçu de nombreux titres et honneurs : il a été boursier Wilson à l'université d'Aberdeen (1901-1905), membre honoraire de l'Exeter College (1896) et du Lincoln College (1897), maître de conférences au Mansfield College d'Oxford (1891 et 1895), conférencier Levering à l'université Johns Hopkins (1894) ; conférencier Morgan au séminaire théologique d'Auburn (1894) ; et conférencier Rede à l'université de Cambridge (1906). Il a également reçu des doctorats de neuf universités, dont Oxford, St Andrews, Glasgow, Aberdeen, Cambridge, Édimbourg, New York, Bordeaux et Marburg.
En 1906, à l'occasion du quatre centième anniversaire de la fondation de l'université d'Aberdeen, William Ramsay fut fait chevalier pour ses réalisations et ses services rendus au monde universitaire. Il reçut également la médaille d'or du pape Léon XIII (1893) et la médaille Victoria de la Royal Geographical Society (1906).
Sir William Ramsay est décédé le 20 avril 1939, mais ses contributions perdurent à travers ses œuvres intemporelles. Parmi celles-ci, ses explorations approfondies de la géographie antique, de l'archéologie et de l'historicité des Écritures du Nouveau Testament occupent une place prépondérante.
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