Question
Quelle est l'histoire de Saul de Tarse avant qu'il ne devienne l'apôtre Paul ?
Réponse
On ne saurait surestimer l'influence de l'apôtre Paul. Il est connu dans le monde entier comme l'un des plus grands missionnaires chrétiens. Ses écrits inspirés couvrent une grande partie du Nouveau Testament, et on peut affirmer sans risque qu'il reste l'un des auteurs les plus lus de l'histoire de l'humanité. Son revirement soudain, passant de persécuteur zélé des chrétiens à l’un des plus grands défenseurs du christianisme, a sans aucun doute façonné l’histoire de l’Église chrétienne primitive. Mais qui était Saul de Tarse avant de devenir l’apôtre Paul ? Que savons-nous de sa vie avant sa rencontre avec le Christ sur le chemin de Damas ?
Saul de Tarse est né vers l’an 5 après J.-C. dans la ville de Tarse, en Cilicie (dans l’actuelle Turquie). Il est né de parents juifs qui possédaient la citoyenneté romaine, un privilège convoité dont leur fils allait également bénéficier. Vers l’an 10 après J.-C., la famille de Saul s’installa à Jérusalem. Entre 15 et 20 après J.-C., Saul commença ses études des Écritures hébraïques à Jérusalem sous la direction du rabbin Gamaliel. C’est auprès de Gamaliel que Saul allait entamer une étude approfondie de la Loi avec ce célèbre rabbin.
La question de savoir si Saul a été élevé à Jérusalem ou dans sa ville natale de Tarse a fait l’objet de débats, mais une lecture littérale de ses propres propos indique que Jérusalem était le lieu de son enfance (Actes 22:3). Nous savons que le fils de la sœur de Paul se trouvait à Jérusalem après la conversion de Paul (Actes 23:16), ce qui renforce l’idée que toute la famille de Paul avait déménagé à Jérusalem lorsqu’il était jeune.
Il est tout à fait possible que Saul ait assisté au procès d’Étienne — un procès qui a conduit Étienne à devenir le premier martyr chrétien (Actes 7:54–60). L’historien Luc nous rapporte que les bourreaux d’Étienne déposèrent leurs vêtements aux pieds de Saul (Actes 7:58), qui approuvait pleinement les actes meurtriers de la foule (Actes 8:1). Saul s’est ensuite acharné contre l’Église, faisant irruption dans les maisons des croyants et les jetant en prison. Le zèle antichrétien de Saul l’a poussé non seulement à arrêter et à emprisonner les chrétiens de sexe masculin (les "leaders"), mais aussi à mettre en prison les croyantes (Actes 8:3).
La correspondance de Paul avec diverses Églises après sa conversion en dit encore plus long sur ses origines. Dans sa deuxième lettre à l’Église de Corinthe, Paul se décrit comme un Hébreu, un Israélite et un descendant d’Abraham (2 Corinthiens 11:22). Dans sa lettre à l’Église de Philippes, Paul dit qu’il était un pharisien de la tribu de Benjamin (Philippiens 3:5).
Alors qu’il se rendait à Damas pour arrêter et extrader des chrétiens vers Jérusalem, Saul fut confronté à celui-là même qu’il persécutait (Actes 9:3-9 ; 22:6-11 ; 26:12-18). Ce qui s’ensuivit fut l’une des conversions les plus spectaculaires de l’histoire de l’Église. Saul de Tarse devint l’apôtre Paul, un missionnaire ardent auprès d’un monde incrédule et un bel exemple de service fidèle face à une persécution féroce (Actes 14:19 ; 16:22-24 ; 2 Corinthiens 11:25-26). L’éducation de Saul, son passé de pharisien, sa citoyenneté romaine et son zèle inébranlable ont tous contribué à son succès en tant que missionnaire, une fois que ces qualifications et ces traits de caractère eurent été soumis à la seigneurie du Christ.
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Quelle est l'histoire de Saul de Tarse avant qu'il ne devienne l'apôtre Paul ?
