Question
Qui était Roger Williams ?
Réponse
Roger Williams (1603-1683) était un ecclésiastique britannique, pasteur puritain et fondateur de la colonie de Rhode Island. Il est surtout connu pour avoir été un pionnier dans la défense de la liberté religieuse et de la séparation de l'Église et de l'État en Amérique.
Roger Williams, fils d'un commerçant de la classe moyenne, est né à Londres, en Angleterre, vers 1603. Il a grandi dans une société marquée par des tensions religieuses et des troubles politiques. Williams a développé un vif intérêt pour la théologie et les langues pendant ses études à Charterhouse, puis au Pembroke College, à Cambridge. Il a obtenu sa licence en 1627. L'année suivante, il a été ordonné dans l'Église d'Angleterre.
Williams a brièvement travaillé comme aumônier anglican privé pour Sir William Masham dans l'Essex, où il a épousé Mary Barnard, la fille d'un pasteur puritain, en 1629. Rapidement, ses opinions séparatistes et ses convictions morales profondes l'ont conduit à émigrer vers le Nouveau Monde.
En 1631, Roger et Mary arrivèrent dans la colonie de la baie du Massachusetts, cherchant refuge contre la persécution dont étaient victimes les puritains en Angleterre. Il accepta un poste de pasteur à Plymouth, puis à Salem. Cependant, ses convictions radicales le mirent rapidement en conflit avec les dirigeants établis de la colonie. Williams défendait avec enthousiasme la séparation de l'Église et de l'État, une idée révolutionnaire à l'époque. Il croyait fermement que les autorités civiles ne devaient pas imposer la conformité religieuse et que les puritains de Nouvelle-Angleterre devaient se séparer de l'Église d'Angleterre. Il critiquait l'establishment puritain pour diverses pratiques, notamment l'expropriation des terres amérindiennes sans négociation.
En octobre 1635, Roger Williams fut banni et renvoyé en Angleterre par la législature coloniale. Au lieu de traverser l'Atlantique, il s'enfuit vers le sud avec sa famille et quelques amis. Williams négocia avec la tribu des Narragansett pour acheter des terres, où il établit une colonie qu'il nomma Providence en 1636. Peu après, il contribua à la fondation de la première église baptiste du Nouveau Monde. La colonie de Providence devint un refuge pour les personnes en quête de tolérance religieuse et de liberté face à la persécution. Ce fut le premier endroit où l'on put pratiquer librement et ouvertement le culte de Dieu, sans contrôle ni ingérence de l'État.
Williams étendit sa philosophie de séparation de l'Église et de l'État à sa gouvernance, faisant du Rhode Island un bastion de liberté et de diversité. En 1643, il retourna en Angleterre pour obtenir une charte pour le Rhode Island, et il fut le premier président de la colonie de 1654 à 1657. Pendant cette période, Williams accueillit les premiers Juifs et Quakers au Rhode Island, bien qu'il ne partageât pas leurs opinions religieuses.
Les relations de Williams avec les Amérindiens étaient caractérisées par l'amitié, le respect mutuel et la coopération. Il apprit leurs langues et leurs coutumes et favorisa une compréhension qui lui permit de servir de médiateur dans les conflits et de négocier la paix entre les colons et les tribus. Ses relations équitables avec les Narragansett et d'autres tribus garantirent une coexistence non violente et contribuèrent à la stabilité et à la croissance de Rhode Island.
La promotion de la liberté religieuse par Roger Williams s'étendit au-delà de la fondation de Rhode Island. Il écrivit plusieurs ouvrages influents, notamment A Key into the Language of America (1643) et The Bloody Tenent of Persecution for Cause of Conscience (1644). Ces écrits, parmi d'autres, exprimaient sa conviction profonde que chaque individu avait le droit inhérent de vivre sa foi sans ingérence du gouvernement ou de la société. Les arguments de Williams ont jeté les bases du premier amendement de la Constitution des États-Unis, qui garantit la protection de la liberté religieuse.
Au fil du temps, Williams s'est retiré de la vie politique de la colonie, mais est resté actif dans les débats théologiques. Il a multiplié les interactions avec le nombre croissant de quakers qui s'installaient dans l'atmosphère libérale de Rhode Island, qui avait même élu un gouverneur quaker en 1672. La même année, Williams s'est engagé dans des débats publics avec les dirigeants quakers de Newport et de Providence, tentant de réfuter leur concept de « lumière intérieure », l'idée d'une révélation personnelle de la vérité divine. Il a documenté ses contestations des quakers dans son ouvrage George Fox Digg'd Out of His Burrowes (1676).
La guerre du roi Philip entre les colons anglais et les Amérindiens du sud-est de la Nouvelle-Angleterre commença en 1675. Les appels à la retenue de Roger Williams furent largement ignorés. En 1676, un groupe d'Amérindiens attaqua Providence et incendia la maison de Williams. Alors âgé de plus de 70 ans, Williams avait perdu son commerce et se trouvait dans une situation financière difficile. Après la guerre, Williams aida à capturer des combattants amérindiens, qui furent ensuite vendus comme esclaves.
Au cours de ses dernières années, Roger Williams se consacra à la résolution des conflits politiques qui agitaient le Rhode Island et à l'écriture d'ouvrages théologiques. Il s'était retiré de la confession baptiste à la recherche d'une Église qui correspondait à sa conception de l'Église chrétienne primitive. Finalement, Williams devint un solitaire religieux qui s'accrochait avec ténacité à la théologie calviniste fondamentale. À sa mort, au début de l'année 1683, il vivait dans la pauvreté, en tant que croyant évangélique indépendant sans confession.
Roger Williams était plus qu'un pionnier ; c'était un visionnaire qui a profondément influencé la société et la démocratie américaines. Il a défendu les principes de tolérance religieuse, de séparation de l'Église et de l'État, et de traitement équitable et juste des Amérindiens. Sa vision d'une société où les individus pourraient pratiquer librement leur foi sans crainte de persécution continue d'inspirer et de résonner aujourd'hui.
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