Question
Qui était Rachel dans la Bible ?
Réponse
Rachel est un personnage central du début de l’Ancien Testament ; elle était la fille de Laban, la sœur de Léa, l’épouse préférée de Jacob et la mère de deux des enfants de Jacob.
Rachel vivait à Harran, ou Paddan-Aram, et c’est là qu’elle rencontra son cousin Jacob. Jacob fuyait pour sauver sa vie après avoir trompé son frère Ésaü pour lui ravir son droit d'aînesse (Genèse 27:1-29). Sur l'ordre de sa mère, Jacob se dirigea vers son oncle Laban à Paddan-Aram (verset 43).
Une fois arrivé à Harran, Jacob rencontra des bergers qui abreuvaient leurs brebis près d'un puits. Quand il s’enquit de Laban, les hommes répondirent : "Voici sa fille Rachel qui arrive avec les brebis" (Genèse 29:6). Jacob roula la pierre qui fermait le puits et abreuva les brebis de Laban pour Rachel. Il se présenta comme le neveu de Laban, et Rachel courut annoncer à son père l’arrivée de Jacob. Laban fut ravi de voir Jacob et l’invita à vivre avec sa famille.
Après avoir vécu et travaillé pour Laban pendant un mois, Laban proposa de donner à Jacob une sorte de rémunération pour son travail. Au cours de ce mois, Jacob était tombé amoureux de la belle Rachel, la préférant à sa sœur aînée, Léa. Jacob proposa donc de travailler pour Laban pendant sept ans afin de gagner la main de Rachel (Genèse 29:17-18). Laban accepta, et Jacob travailla pendant ces sept ans, "mais ils lui semblèrent n’être que quelques jours à cause de son amour pour [Rachel]" (verset 20).
À la fin des sept ans, Jacob demanda à Laban de lui donner Rachel (Genèse 29:21). Laban organisa un festin de noces, mais, le soir venu, il trompa Jacob et lui donna Léa à la place (versets 22-23). La Bible ne dit pas comment Jacob ne se rendit pas compte qu’il était avec Léa (peut-être était-il ivre après le festin) mais il coucha avec Léa cette nuit-là et fut choqué de voir que c’était elle, et non Rachel, qui était couchée à ses côtés le matin (verset 25). Il confronta Laban, qui lui donna une piètre excuse : "Ce n’est pas notre coutume ici de marier la cadette avant l’aînée" (verset 26). Laban proposa de donner Rachel à Jacob également à la fin de la semaine de noces de Léa, à condition que Jacob travaille pour lui encore sept ans (verset 27). Laban ne voulait pas renoncer à faire travailler Jacob pour lui gratuitement.
Malgré l’injustice de la situation, Jacob accepta l’offre de Laban en raison de son amour pour Rachel. À la fin de la semaine, Jacob prit Rachel pour épouse, puis commença à travailler pour Laban pendant sept années supplémentaires afin d’honorer le contrat. Jacob aimait beaucoup Rachel, plus qu’il n’aimait Léa (Genèse 29:30). Le Seigneur vit cela, et Il fit grâce à Léa en lui donnant quatre fils : Ruben, Siméon, Lévi et Juda. Dieu la bénit encore davantage, bien qu’elle ne le sût pas à l’époque : Jésus Lui-même viendrait de la lignée de son fils Juda (Apocalypse 5:5 ; voir aussi la généalogie de Jésus dans Matthieu 1).
Lorsque Rachel vit que Léa avait été bénie par des enfants alors qu’elle-même était stérile, elle devint jalouse et exigea que Jacob lui donne des enfants. Comme Jacob n’avait aucun contrôle sur cela, il se mit en colère contre Rachel (Genèse 30:2). Rachel lui donna donc Bilha, sa servante, pour épouse. Dans cette culture, les enfants que Bilha aurait appartiendraient légalement à Rachel. Jacob eut deux fils avec Bilha, que Rachel nomma Dan et Nephtali. Léa, qui avait alors cessé d’avoir des enfants, imita Rachel et donna sa servante, Zilpa, à Jacob comme quatrième épouse. Zilpa finit par donner naissance à deux garçons, et Léa les nomma Gad et Aser.
La rivalité entre Rachel et Léa ne s’arrêta toutefois pas là. Un jour, lorsque le jeune Ruben apporta des mandragores à sa mère, Léa, Rachel demanda à Léa de lui donner ces mandragores (Genèse 30:14), convaincue que manger des racines de mandragore l’aiderait à avoir des enfants. Lorsque Léa refusa, Rachel échangea une nuit avec Jacob contre les mandragores (verset 15). Léa remit les mandragores à Rachel et coucha avec son mari cette nuit-là ; elle tomba enceinte et donna plus tard naissance à un autre fils, qu’elle nomma Issachar. Elle donna plus tard à Jacob un autre fils, Zabulon, et une fille, Dina. Malgré l’attitude mesquine de Rachel, Dieu eut pitié d’elle et lui permit d’avoir un fils : Joseph.
Jacob quitta Laban après quelque temps et emmena sa famille pour trouver un foyer à eux en Canaan. Laban le poursuivit avec une bande d’hommes et l’accusa d’avoir volé ses idoles domestiques. Jacob, ignorant que Rachel avait volé les idoles, dit : "Quiconque chez qui tu trouveras tes dieux ne vivra pas. En présence de nos parents, montre-moi ce que j’ai qui t’appartient, et prends-le" (Genèse 31:32). La Bible n’explique pas pourquoi Rachel a volé les idoles de la maison. Peut-être avait-elle un désir nostalgique d’emporter avec elle quelques objets de la maison familiale. Une autre possibilité est que les idoles étaient faites de matériaux précieux, et que Rachel les voulait pour leur valeur monétaire. Peut-être Rachel croyait-elle au pouvoir de ces images. Elle a peut-être volé les idoles par superstition, croyant qu’elles étaient comme un porte-bonheur. Rachel évita d’être découverte en les cachant dans la selle sur laquelle elle était assise. Lorsque son père vint chercher les idoles, elle dit : "Ne t’irrite pas, mon seigneur, si je ne peux me lever en ta présence ; j’ai mes règles." Alors [Laban] fouilla, mais ne trouva rien (verset 35).
Des années plus tard, Rachel tomba à nouveau enceinte. L’accouchement fut difficile et, peu après la naissance de son fils, Rachel mourut. Avant de mourir, elle l’appela Ben-Oni, ce qui signifiait "fils de ma peine" ; Jacob, cependant, changea le nom du garçon en Benjamin, signifiant "fils de ma main droite" (Genèse 35:18). Rachel fut enterrée près de Bethléem (connue à l’époque sous le nom d’Éphrath), et Jacob marqua sa tombe d’un grand monument (verset 20). Rachel est mentionnée plus tard dans un passage de lamentation : "On a entendu des cris à Rama, des lamentations et des pleurs amers: c'est Rachel qui pleure ses enfants et n'a pas voulu être consolée à propos de ses enfants, parce qu'ils ne sont plus là" (Jérémie 31:15). Rama était une ville située sur le territoire de Benjamin, le fils de Rachel. Le prophète dépeint Rachel en train de pleurer sur le sort des exilés hébreux. Dans le Nouveau Testament, Matthieu applique les paroles de Jérémie aux pleurs à Bethléem lorsque Hérode y massacra les enfants après la naissance du Christ (Matthieu 2:17–18).
L’histoire de Rachel et de Jacob est l’une des grandes histoires d’amour de la Bible. Jacob préférait ses fils, Joseph et Benjamin, à ses autres enfants. Il aimait particulièrement Joseph (Genèse 37:3) et, bien que son traitement préférentiel envers Joseph fût une erreur, cela a finalement conduit à l’installation des Hébreux en Égypte. Tout cela faisait partie du plan de Dieu pour son peuple afin de le préparer à la venue du Messie promis, Jésus.
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