Question
Comment puis-je reconnaître et comprendre le symbolisme biblique ?
Réponse
Le langage de la Bible est riche en métaphores. Les auteurs bibliques ont utilisé des objets familiers et quotidiens pour symboliser la vérité spirituelle. Les symboles sont très répandus dans les parties poétiques et prophétiques de la Bible. De par sa nature même, la poésie s'appuie fortement sur le langage figuratif ; lorsque Salomon appelle son épouse "le muguet entre les épines" (Cantique des Cantiques 2:2), il utilise des symboles pour déclarer le caractère désirable et unique de la Shulamite. La prophétie, elle aussi, contient beaucoup d'images figuratives. Ésaïe a souvent utilisé des arbres et des forêts comme symboles de force (par exemple, Ésaïe 10:18-19 ; 32:19). Daniel a vu "un bouc avec une corne proéminente entre les yeux" qui "venait de l'ouest ... sans toucher la terre" (Daniel 8:5), et nous interprétons cela comme un royaume (la Grèce) et son roi (Alexandre le Grand) qui a rapidement conquis le monde.
L'enseignement de Jésus était plein de symbolisme. Il s'est présenté comme le berger, le semeur, l'époux, la porte, la pierre angulaire, la vigne, la lumière, le pain et l'eau. Il a comparé le royaume des cieux à un festin de noces, à une semence, à un arbre, à un champ, à un filet, à une perle et à du levain. Il existe des dizaines, voire des centaines d'autres symboles dans la Bible.
Il est à noter qu'une interprétation littérale de la Bible autorise le langage figuré. Voici une règle simple : si le sens littéral d'un passage conduit à une absurdité évidente, mais qu'un sens figuré apporte de la clarté, alors le passage utilise probablement des symboles. Par exemple, dans Exode 19:4, Dieu dit à Israël : "Je t'ai porté sur des ailes d'aigle". Une lecture littérale de cette déclaration conduirait à l'absurdité, car Dieu n'a pas utilisé de vrais aigles pour transporter son peuple hors d'Égypte. La déclaration est manifestement symbolique et Dieu souligne la rapidité et la force avec lesquelles il a délivré Israël. Cela nous amène à une autre règle d'interprétation biblique : un symbole aura une signification non symbolique. En d'autres termes, il y a quelque chose de réel (une personne réelle, un événement historique réel, un trait de caractère réel) derrière chaque figure de rhétorique.
Voici quelques symboles utilisés dans la Bible :
Ancien Testament
Marcher avec Dieu : marcher avec quelqu'un, c'est vivre en communion et en harmonie avec lui. Puisque Dieu ne peut vivre que d'une manière qui reflète son caractère saint, "marcher avec Dieu", c'est vivre selon la voie qu'il a tracée, lui obéir.
Genèse 5:22 ; 6:9 ; Deutéronome 10:12 ; Josué 22:5 ; 1 Rois 8:23 ; Michée 6:8
Poussière, étoiles, sable : la Bible utilise souvent ces métaphores pour représenter le nombre de descendants que Dieu a promis à Abraham. Il s'agit des descendants physiques d'Abraham (Juifs et Arabes) ainsi que de sa descendance spirituelle (ceux qui vivent par la foi, Galates 3:7).
Genèse 13:16 ; 15:5 ; 26:4 ; 28:14 ; 32:12 ; Exode 32:13 ; Ésaïe 48:19 ; Jérémie 33:22 ; Hébreux 11:12.
Lieu où coule le lait et le miel : Dieu a souvent qualifié Canaan de "pays où coulent le lait et le miel". L'abondance de lait et de miel symbolisait des terres agricoles luxuriantes et fertiles, de l'eau en abondance, de l'herbe riche pour les animaux laitiers et des fleurs pour les abeilles. Le lait et le miel étaient deux des aliments les plus prisés à l'époque de l'Ancien Testament, et un pays "ruisselant" de lait et de miel était très désirable.
Exode 3:8 ; 17 ; 13:5 ; 33:3 ; Lévitique 20:24 ; Nombres 13:27 ; 14:8 ; 16:13, 14 ; Deutéronome 6:3 ; 11:9 ; 26:9, 15 ; 27:3 ; 31:20 ; Jos. 5:6 ; Cantique des Cantiques 4:11 ; 5:1 ; Ésaïe 7:22 ; Jérémie 11:5, 32:22 ; Ézéchiel 20:6, 15
Des cœurs circoncis : la circoncision physique était le signe de l'alliance entre Dieu et son peuple élu, les Juifs. Il s'agissait bien sûr d'une modification extérieure. Mais ce que Dieu voulait vraiment, c'était une modification intérieure ou une circoncision spirituelle, en quelque sorte. Circoncire son cœur, c'est s'identifier pleinement à lui. Il ne suffit pas d'obéir à sa Parole à l'extérieur ; nous devons être caractérisés par sa Parole à l'intérieur.
Deutéronome 10:16 ; 30:6 ; Jérémie 4:4
Cèdres du Liban : en Israël, les grands arbres étaient difficiles à trouver et très précieux. Les cèdres du Liban sont très imposants. Ils étaient appréciés pour leur résine, que les Égyptiens utilisaient pour la momification, et pour leur bois, qui servait à construire des bateaux. Dans la Bible, les cèdres sont utilisés symboliquement pour représenter la force et la stature ou la fierté.
Juges 9:15 ; 2 Rois 19:23 ; Psaume 29:5 ; 72:16 ; 104:16 ; Cantique des Cantiques 5:15 ; Ésaïe 2:13 ; 14:8 ; 37:24 ; Osée 14:5-6 ; Zacharie 11:1.
Cœurs de pierre ou de chair : un cœur de pierre est emblématique d'un cœur spirituellement mort qui ne peut répondre à la grâce de Dieu. Dieu promet d'enlever notre cœur de pierre et de le remplacer par un cœur vivant et aimant qui peut le suivre.
Ezéchiel 11:19 ; 36:26
Ephraïm et Juda : dans le royaume divisé, les dix tribus du nord étaient souvent appelées collectivement "Ephraïm", du nom de la tribu la plus importante qui y vivait. Les tribus du sud étaient souvent appelées "Juda", du nom de la tribu méridionale la plus importante. Cette figure de style particulière, dans laquelle une partie est substituée au tout, est appelée métonymie.
Ésaïe 7:9, 17 ; 9:21
Nouveau Testament
Ramah et Rachel : Ramah était une petite ville située à environ huit kilomètres de Jérusalem. Rachel, l'une des femmes de Jacob, est enterrée près de Bethléem (Genèse 35:19). Le deuil de Rama et les pleurs de Rachel dans le livre de Jérémie sont des symboles de la tristesse ressentie lorsque Juda a été conquis par Babylone et envoyé en exil. Matthieu cite Jérémie et approfondit la métaphore en l'appliquant au massacre des bébés de Bethléem par Hérode. Ramah devient un symbole de Bethléem, et Rachel un symbole des mères en deuil.
Jérémie 31:15 ; Matthieu 2:18
Secouer la poussière de ses pieds : à l'époque du Nouveau Testament, un Juif pieux secouait la poussière de ses pieds lorsqu'il quittait une ville païenne pour se purifier symboliquement des pratiques impies. Jésus a dit à ses disciples de faire de même si un foyer ou un village juif rejetait le message du Messie.
Matthieu 10:14 ; Marc 6:11 ; Luc 9:5
Tombeaux blanchis à la chaux : un tombeau blanchi à la chaux est une crypte en pierre, propre et bien entretenue à l'extérieur, mais remplie d'ossements et de mort. Jésus a utilisé cette image comme symbole pour représenter les hypocrites, les personnes religieuses qui ne suivent pas Dieu dans leur cœur.
Matthieu 23:27 ; Luc 11:44
Pierre de faîte : une pierre de faîte est l'une des pierres supérieures d'un mur. Métaphoriquement, c'est la touche finale ou le couronnement. Jésus a utilisé ce symbole pour se représenter lui-même.
Marc 12:10 ; 1 Pierre 2:6-7
Esclave/serviteur du Christ : les auteurs du Nouveau Testament utilisent l'idée d'être un esclave ou un serviteur du Christ pour symboliser notre responsabilité de faire la volonté du Christ et de ne pas être égoïste. Cette notion est parfois juxtaposée à celle d'esclave du péché ; le croyant est libéré du péché et est désormais guidé par l'Esprit. Un serviteur sous contrat, après avoir rempli ses obligations envers son maître, pouvait se porter volontaire pour rester et servir son maître toute sa vie : une image de la manière dont nous servons le Christ de notre plein gré.
Romains 1:1 ; Galates 1:10 ; Colossiens 1:7 ; 1 Timothée 4:6 ; Tite 1:1 ; Jacques 1:1 ; 2 Pierre 1:1 ; Jude 1:1 ; Apocalypse 1:1.
Animaux
Serpent : les serpents sont mentionnés à de nombreuses reprises dans la Bible, et jamais de manière positive. Dans la Genèse et l'Apocalypse, le serpent symbolise Satan. Le serpent de l'Eden est décrit comme rusé, une idée que Jésus réitère dans Matthieu 10. En hébreu, le nom "serpent" est lié au verbe "divination et voyance".
Genèse 3:1, 14 ; 49:17 ; Nombres 21:6 ; Deutéronome 32:33 ; Job 26:13 ; Psaume 58:4 ; 91:13 ; 140:3 ; Proverbes 23:32 ; 30:19 ; Ésaïe 14:29 ; 65:25 ; Matthieu 10:16 ; 23:33 ; Luc 10:19 ; Apocalypse 12:9, 14, 15 ; 20:2.
Lion : Dans la Bible, les lions peuvent représenter la puissance. Un lion dévore sa proie et se couche sans crainte. La Bible compare Dieu (Osée 5:14), Jésus (Apocalypse 5:5) et même Satan (1 Pierre 5:8) à un lion.
Genèse 49:9 ; Nombres 23:24 ; 24:9 ; Deutéronome 33:20, 22 ; 1 Chroniques 12:8 ; Job 4:10, 11 ; 10:16 ; 28:8 ; 38:39 ; Psaume 10:9 ; 91:13 ; 104:21 ; Proverbes 19 :12 ; Ecclésiaste 9:4 ; Ésaïe 5:29 ; 11:6, 7 ; Jérémie 2:15, 30 ; 4:7 ; 12:8 ; Ezéchiel 1:10 ; 19:2, 3 ; 19:6 ; Daniel 7:4 ; 2 Timothée 4:17 ; Apocalypse 4:7 ; 9:17 ; 10:3
Chien : au temps de la Bible, les chiens n'étaient pas les animaux de compagnie chéris des familles. C'étaient des bâtards qui couraient à l'état sauvage et faisaient les poubelles. Les Juifs qualifiaient souvent les Gentils de "chiens", ce qui n'est pas flatteur. L'interaction de Jésus avec la femme syro-phénicienne dans Matthieu 15 montre comment il s'est occupé à la fois des "chiens" et des enfants.
Exode 11:7 ; Deutéronome 23:18 ; 1 Samuel 17:43 ; 24:14 ; 2 Samuel 16:9 ; Job 30:1 ; Psaume 22:20, 16 ; 59:6 ; 68:23 ; Proverbes 26:11 ; 26:17 ; Ecclésiaste 9:4 ; Ésaïe 56:11 ; Jérémie 15:3 ; Matthieu 7:6 ; 15:27 ; Philippiens 3:2 ; Apocalypse 22:15.
Les moutons : les moutons sont des animaux de troupeau qui dépendent étonnamment d'un berger pour leur bien-être. C'est l'animal le plus utilisé par Dieu pour symboliser ses disciples. Jésus est le bon berger, et nous sommes les brebis qui reconnaissent sa voix, le suivent et comptent sur lui pour leur sécurité et leur subsistance.
Nombres 27:17 ; 1 Rois 22:17 ; 2 Chroniques 18:16 ; Psaume 23:1 ; 44:11, 22 ; 49:14 ; 74:1 ; 78:52 ; 95:7 ; 119:176 ; Ésaïe 53:6, 7 ; Jérémie 23:1 ; 50:6 ; Ezéchiel 34:11, 12 ; 34:17 ; Matthieu 9:36 ; 10:6 ; 26:31 ; Jean 10:11, 16, 26.
Nous interprétons la Bible littéralement, mais cela ne signifie pas que nous ignorons les symboles et le langage métaphorique. La communication écrite de Dieu au monde est un chef-d'œuvre littéraire richement texturé qui utilise pleinement les outils du langage, y compris le symbolisme, la métaphore, la simulation et le motif.
L'enseignement de Jésus était plein de symbolisme. Il s'est présenté comme le berger, le semeur, l'époux, la porte, la pierre angulaire, la vigne, la lumière, le pain et l'eau. Il a comparé le royaume des cieux à un festin de noces, à une semence, à un arbre, à un champ, à un filet, à une perle et à du levain. Il existe des dizaines, voire des centaines d'autres symboles dans la Bible.
Il est à noter qu'une interprétation littérale de la Bible autorise le langage figuré. Voici une règle simple : si le sens littéral d'un passage conduit à une absurdité évidente, mais qu'un sens figuré apporte de la clarté, alors le passage utilise probablement des symboles. Par exemple, dans Exode 19:4, Dieu dit à Israël : "Je t'ai porté sur des ailes d'aigle". Une lecture littérale de cette déclaration conduirait à l'absurdité, car Dieu n'a pas utilisé de vrais aigles pour transporter son peuple hors d'Égypte. La déclaration est manifestement symbolique et Dieu souligne la rapidité et la force avec lesquelles il a délivré Israël. Cela nous amène à une autre règle d'interprétation biblique : un symbole aura une signification non symbolique. En d'autres termes, il y a quelque chose de réel (une personne réelle, un événement historique réel, un trait de caractère réel) derrière chaque figure de rhétorique.
Voici quelques symboles utilisés dans la Bible :
Ancien Testament
Marcher avec Dieu : marcher avec quelqu'un, c'est vivre en communion et en harmonie avec lui. Puisque Dieu ne peut vivre que d'une manière qui reflète son caractère saint, "marcher avec Dieu", c'est vivre selon la voie qu'il a tracée, lui obéir.
Genèse 5:22 ; 6:9 ; Deutéronome 10:12 ; Josué 22:5 ; 1 Rois 8:23 ; Michée 6:8
Poussière, étoiles, sable : la Bible utilise souvent ces métaphores pour représenter le nombre de descendants que Dieu a promis à Abraham. Il s'agit des descendants physiques d'Abraham (Juifs et Arabes) ainsi que de sa descendance spirituelle (ceux qui vivent par la foi, Galates 3:7).
Genèse 13:16 ; 15:5 ; 26:4 ; 28:14 ; 32:12 ; Exode 32:13 ; Ésaïe 48:19 ; Jérémie 33:22 ; Hébreux 11:12.
Lieu où coule le lait et le miel : Dieu a souvent qualifié Canaan de "pays où coulent le lait et le miel". L'abondance de lait et de miel symbolisait des terres agricoles luxuriantes et fertiles, de l'eau en abondance, de l'herbe riche pour les animaux laitiers et des fleurs pour les abeilles. Le lait et le miel étaient deux des aliments les plus prisés à l'époque de l'Ancien Testament, et un pays "ruisselant" de lait et de miel était très désirable.
Exode 3:8 ; 17 ; 13:5 ; 33:3 ; Lévitique 20:24 ; Nombres 13:27 ; 14:8 ; 16:13, 14 ; Deutéronome 6:3 ; 11:9 ; 26:9, 15 ; 27:3 ; 31:20 ; Jos. 5:6 ; Cantique des Cantiques 4:11 ; 5:1 ; Ésaïe 7:22 ; Jérémie 11:5, 32:22 ; Ézéchiel 20:6, 15
Des cœurs circoncis : la circoncision physique était le signe de l'alliance entre Dieu et son peuple élu, les Juifs. Il s'agissait bien sûr d'une modification extérieure. Mais ce que Dieu voulait vraiment, c'était une modification intérieure ou une circoncision spirituelle, en quelque sorte. Circoncire son cœur, c'est s'identifier pleinement à lui. Il ne suffit pas d'obéir à sa Parole à l'extérieur ; nous devons être caractérisés par sa Parole à l'intérieur.
Deutéronome 10:16 ; 30:6 ; Jérémie 4:4
Cèdres du Liban : en Israël, les grands arbres étaient difficiles à trouver et très précieux. Les cèdres du Liban sont très imposants. Ils étaient appréciés pour leur résine, que les Égyptiens utilisaient pour la momification, et pour leur bois, qui servait à construire des bateaux. Dans la Bible, les cèdres sont utilisés symboliquement pour représenter la force et la stature ou la fierté.
Juges 9:15 ; 2 Rois 19:23 ; Psaume 29:5 ; 72:16 ; 104:16 ; Cantique des Cantiques 5:15 ; Ésaïe 2:13 ; 14:8 ; 37:24 ; Osée 14:5-6 ; Zacharie 11:1.
Cœurs de pierre ou de chair : un cœur de pierre est emblématique d'un cœur spirituellement mort qui ne peut répondre à la grâce de Dieu. Dieu promet d'enlever notre cœur de pierre et de le remplacer par un cœur vivant et aimant qui peut le suivre.
Ezéchiel 11:19 ; 36:26
Ephraïm et Juda : dans le royaume divisé, les dix tribus du nord étaient souvent appelées collectivement "Ephraïm", du nom de la tribu la plus importante qui y vivait. Les tribus du sud étaient souvent appelées "Juda", du nom de la tribu méridionale la plus importante. Cette figure de style particulière, dans laquelle une partie est substituée au tout, est appelée métonymie.
Ésaïe 7:9, 17 ; 9:21
Nouveau Testament
Ramah et Rachel : Ramah était une petite ville située à environ huit kilomètres de Jérusalem. Rachel, l'une des femmes de Jacob, est enterrée près de Bethléem (Genèse 35:19). Le deuil de Rama et les pleurs de Rachel dans le livre de Jérémie sont des symboles de la tristesse ressentie lorsque Juda a été conquis par Babylone et envoyé en exil. Matthieu cite Jérémie et approfondit la métaphore en l'appliquant au massacre des bébés de Bethléem par Hérode. Ramah devient un symbole de Bethléem, et Rachel un symbole des mères en deuil.
Jérémie 31:15 ; Matthieu 2:18
Secouer la poussière de ses pieds : à l'époque du Nouveau Testament, un Juif pieux secouait la poussière de ses pieds lorsqu'il quittait une ville païenne pour se purifier symboliquement des pratiques impies. Jésus a dit à ses disciples de faire de même si un foyer ou un village juif rejetait le message du Messie.
Matthieu 10:14 ; Marc 6:11 ; Luc 9:5
Tombeaux blanchis à la chaux : un tombeau blanchi à la chaux est une crypte en pierre, propre et bien entretenue à l'extérieur, mais remplie d'ossements et de mort. Jésus a utilisé cette image comme symbole pour représenter les hypocrites, les personnes religieuses qui ne suivent pas Dieu dans leur cœur.
Matthieu 23:27 ; Luc 11:44
Pierre de faîte : une pierre de faîte est l'une des pierres supérieures d'un mur. Métaphoriquement, c'est la touche finale ou le couronnement. Jésus a utilisé ce symbole pour se représenter lui-même.
Marc 12:10 ; 1 Pierre 2:6-7
Esclave/serviteur du Christ : les auteurs du Nouveau Testament utilisent l'idée d'être un esclave ou un serviteur du Christ pour symboliser notre responsabilité de faire la volonté du Christ et de ne pas être égoïste. Cette notion est parfois juxtaposée à celle d'esclave du péché ; le croyant est libéré du péché et est désormais guidé par l'Esprit. Un serviteur sous contrat, après avoir rempli ses obligations envers son maître, pouvait se porter volontaire pour rester et servir son maître toute sa vie : une image de la manière dont nous servons le Christ de notre plein gré.
Romains 1:1 ; Galates 1:10 ; Colossiens 1:7 ; 1 Timothée 4:6 ; Tite 1:1 ; Jacques 1:1 ; 2 Pierre 1:1 ; Jude 1:1 ; Apocalypse 1:1.
Animaux
Serpent : les serpents sont mentionnés à de nombreuses reprises dans la Bible, et jamais de manière positive. Dans la Genèse et l'Apocalypse, le serpent symbolise Satan. Le serpent de l'Eden est décrit comme rusé, une idée que Jésus réitère dans Matthieu 10. En hébreu, le nom "serpent" est lié au verbe "divination et voyance".
Genèse 3:1, 14 ; 49:17 ; Nombres 21:6 ; Deutéronome 32:33 ; Job 26:13 ; Psaume 58:4 ; 91:13 ; 140:3 ; Proverbes 23:32 ; 30:19 ; Ésaïe 14:29 ; 65:25 ; Matthieu 10:16 ; 23:33 ; Luc 10:19 ; Apocalypse 12:9, 14, 15 ; 20:2.
Lion : Dans la Bible, les lions peuvent représenter la puissance. Un lion dévore sa proie et se couche sans crainte. La Bible compare Dieu (Osée 5:14), Jésus (Apocalypse 5:5) et même Satan (1 Pierre 5:8) à un lion.
Genèse 49:9 ; Nombres 23:24 ; 24:9 ; Deutéronome 33:20, 22 ; 1 Chroniques 12:8 ; Job 4:10, 11 ; 10:16 ; 28:8 ; 38:39 ; Psaume 10:9 ; 91:13 ; 104:21 ; Proverbes 19 :12 ; Ecclésiaste 9:4 ; Ésaïe 5:29 ; 11:6, 7 ; Jérémie 2:15, 30 ; 4:7 ; 12:8 ; Ezéchiel 1:10 ; 19:2, 3 ; 19:6 ; Daniel 7:4 ; 2 Timothée 4:17 ; Apocalypse 4:7 ; 9:17 ; 10:3
Chien : au temps de la Bible, les chiens n'étaient pas les animaux de compagnie chéris des familles. C'étaient des bâtards qui couraient à l'état sauvage et faisaient les poubelles. Les Juifs qualifiaient souvent les Gentils de "chiens", ce qui n'est pas flatteur. L'interaction de Jésus avec la femme syro-phénicienne dans Matthieu 15 montre comment il s'est occupé à la fois des "chiens" et des enfants.
Exode 11:7 ; Deutéronome 23:18 ; 1 Samuel 17:43 ; 24:14 ; 2 Samuel 16:9 ; Job 30:1 ; Psaume 22:20, 16 ; 59:6 ; 68:23 ; Proverbes 26:11 ; 26:17 ; Ecclésiaste 9:4 ; Ésaïe 56:11 ; Jérémie 15:3 ; Matthieu 7:6 ; 15:27 ; Philippiens 3:2 ; Apocalypse 22:15.
Les moutons : les moutons sont des animaux de troupeau qui dépendent étonnamment d'un berger pour leur bien-être. C'est l'animal le plus utilisé par Dieu pour symboliser ses disciples. Jésus est le bon berger, et nous sommes les brebis qui reconnaissent sa voix, le suivent et comptent sur lui pour leur sécurité et leur subsistance.
Nombres 27:17 ; 1 Rois 22:17 ; 2 Chroniques 18:16 ; Psaume 23:1 ; 44:11, 22 ; 49:14 ; 74:1 ; 78:52 ; 95:7 ; 119:176 ; Ésaïe 53:6, 7 ; Jérémie 23:1 ; 50:6 ; Ezéchiel 34:11, 12 ; 34:17 ; Matthieu 9:36 ; 10:6 ; 26:31 ; Jean 10:11, 16, 26.
Nous interprétons la Bible littéralement, mais cela ne signifie pas que nous ignorons les symboles et le langage métaphorique. La communication écrite de Dieu au monde est un chef-d'œuvre littéraire richement texturé qui utilise pleinement les outils du langage, y compris le symbolisme, la métaphore, la simulation et le motif.