Question
Quelle est la signification du terme "chrétien" ?
Réponse
Les païens de la ville syrienne d'Antioche ont appelé les disciples de Jésus-Christ "chrétiens" pour la première fois, et ce nom était plus que probablement une insulte (voir Actes 11:26).
Dans le Nouveau Testament, les croyants ne se désignent jamais eux-mêmes comme "chrétiens" ; ils utilisent plutôt des termes tels que frères (Actes 15:1 ; 1 Corinthiens 16:20), disciples (Actes 11:26 ; 14:24) et saints (Actes 9:13 ; 2 Corinthiens 13:13). Avant sa conversion, Saul de Tarse a recherché ceux "qui appartenaient à la Voie" (Actes 9: V.S), ce qui indique qu'une des premières appellations des chrétiens aurait pu être "gens de la Voie" (voir aussi Actes 19:9 ; 24:22).
Les croyants en Christ ont été appelés "chrétiens" à une époque où l'Église connaissait une expansion rapide. La persécution avait forcé de nombreux croyants à quitter Jérusalem et ils s'étaient dispersés dans diverses régions, emportant l'Évangile avec eux. L'évangélisation s'est d'abord limitée aux populations juives. Cela changea lorsque "des hommes de Chypre et de Cyrène se rendirent à Antioche et se mirent à parler aussi aux Grecs, leur annonçant la bonne nouvelle du Seigneur Jésus". La main du Seigneur fut avec eux, et un grand nombre de personnes crurent et se convertirent au Seigneur" (Actes 11:20-21). Barnabé était présent à Antioche, tout comme Saul, nouvellement converti, et tous deux enseignaient dans l'Église. "C’est à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens". (Actes 11:26).
À l'époque où les croyants ont reçu l'appellation de chrétiens, il était courant pour les Grecs de donner des surnoms satiriques à des groupes particuliers. Ainsi, les fidèles du général romain Pompée étaient surnommés les "Pompéiens", et les partisans du général Sulla, les "Sullaniens". Ceux qui louaient publiquement et avec enthousiasme l'empereur Néron Auguste recevaient le nom d'Augustins, qui signifie "du parti d'Auguste". Pour les Grecs, il s'agissait d'un jeu de mots amusant et d'un geste de mépris verbal. Puis un nouveau groupe apparut à Antioche ; comme ils se caractérisaient par un comportement et un discours centrés sur le Christ, les Grecs les appelèrent "chrétiens", ou "ceux du parti du Christ".
Dans les premières décennies qui ont suivi la résurrection, le mot Christ ne signifiait pas grand-chose pour la population en général. En fait, certaines sources anciennes qualifient les croyants de "Chrestiens" et racontent que leur personnage principal était "Chrestus", ce qui témoigne d'une connaissance limitée de la foi proprement dite. Il est donc d'autant plus probable que le mot "chrétien" ait été forgé par des personnes qui n'étaient pas elles-mêmes impliquées dans le christianisme.
Les juifs non croyants de l'époque n'auraient pas appelé les croyants "chrétiens", car Christ signifie "Messie" et désigne le fils de David. Le Christ était exactement ce qu'ils ne croyaient pas que Jésus était ; un tel terme n'aurait pas été utilisé par les Juifs avant qu'il ne devienne un mot établi et autonome. Dans le livre des Actes des Apôtres, nous voyons les Juifs incrédules désigner les chrétiens comme ceux "de la secte des Nazaréens" (Actes 24:5) - Nazareth étant une ville de mauvaise réputation dans l'esprit de la plupart des Israélites (voir Jean 1:46).
La Bible et l'histoire suggèrent que le terme "chrétien" était probablement une insulte moqueuse lorsqu'il a été inventé pour la première fois. Pierre dit d'ailleurs à ses lecteurs de ne pas avoir "honte" s'ils sont appelés par ce terme (1 Pierre 4:16). De même, lorsque Hérode Agrippa rejette l'appel de Paul à être sauvé, il dit : "Tu vas bientôt me persuader de devenir chrétien"! et il jouait probablement sur la réputation négative de ce terme (Actes 26:28). Pourquoi lui, un roi, se soumettrait-il à l'indignité d'être appelé "chrétien" ?
Dans le Nouveau Testament, les croyants ne se désignent jamais eux-mêmes comme "chrétiens" ; ils utilisent plutôt des termes tels que frères (Actes 15:1 ; 1 Corinthiens 16:20), disciples (Actes 11:26 ; 14:24) et saints (Actes 9:13 ; 2 Corinthiens 13:13). Avant sa conversion, Saul de Tarse a recherché ceux "qui appartenaient à la Voie" (Actes 9: V.S), ce qui indique qu'une des premières appellations des chrétiens aurait pu être "gens de la Voie" (voir aussi Actes 19:9 ; 24:22).
Les croyants en Christ ont été appelés "chrétiens" à une époque où l'Église connaissait une expansion rapide. La persécution avait forcé de nombreux croyants à quitter Jérusalem et ils s'étaient dispersés dans diverses régions, emportant l'Évangile avec eux. L'évangélisation s'est d'abord limitée aux populations juives. Cela changea lorsque "des hommes de Chypre et de Cyrène se rendirent à Antioche et se mirent à parler aussi aux Grecs, leur annonçant la bonne nouvelle du Seigneur Jésus". La main du Seigneur fut avec eux, et un grand nombre de personnes crurent et se convertirent au Seigneur" (Actes 11:20-21). Barnabé était présent à Antioche, tout comme Saul, nouvellement converti, et tous deux enseignaient dans l'Église. "C’est à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens". (Actes 11:26).
À l'époque où les croyants ont reçu l'appellation de chrétiens, il était courant pour les Grecs de donner des surnoms satiriques à des groupes particuliers. Ainsi, les fidèles du général romain Pompée étaient surnommés les "Pompéiens", et les partisans du général Sulla, les "Sullaniens". Ceux qui louaient publiquement et avec enthousiasme l'empereur Néron Auguste recevaient le nom d'Augustins, qui signifie "du parti d'Auguste". Pour les Grecs, il s'agissait d'un jeu de mots amusant et d'un geste de mépris verbal. Puis un nouveau groupe apparut à Antioche ; comme ils se caractérisaient par un comportement et un discours centrés sur le Christ, les Grecs les appelèrent "chrétiens", ou "ceux du parti du Christ".
Dans les premières décennies qui ont suivi la résurrection, le mot Christ ne signifiait pas grand-chose pour la population en général. En fait, certaines sources anciennes qualifient les croyants de "Chrestiens" et racontent que leur personnage principal était "Chrestus", ce qui témoigne d'une connaissance limitée de la foi proprement dite. Il est donc d'autant plus probable que le mot "chrétien" ait été forgé par des personnes qui n'étaient pas elles-mêmes impliquées dans le christianisme.
Les juifs non croyants de l'époque n'auraient pas appelé les croyants "chrétiens", car Christ signifie "Messie" et désigne le fils de David. Le Christ était exactement ce qu'ils ne croyaient pas que Jésus était ; un tel terme n'aurait pas été utilisé par les Juifs avant qu'il ne devienne un mot établi et autonome. Dans le livre des Actes des Apôtres, nous voyons les Juifs incrédules désigner les chrétiens comme ceux "de la secte des Nazaréens" (Actes 24:5) - Nazareth étant une ville de mauvaise réputation dans l'esprit de la plupart des Israélites (voir Jean 1:46).
La Bible et l'histoire suggèrent que le terme "chrétien" était probablement une insulte moqueuse lorsqu'il a été inventé pour la première fois. Pierre dit d'ailleurs à ses lecteurs de ne pas avoir "honte" s'ils sont appelés par ce terme (1 Pierre 4:16). De même, lorsque Hérode Agrippa rejette l'appel de Paul à être sauvé, il dit : "Tu vas bientôt me persuader de devenir chrétien"! et il jouait probablement sur la réputation négative de ce terme (Actes 26:28). Pourquoi lui, un roi, se soumettrait-il à l'indignité d'être appelé "chrétien" ?