Question
Comment puis-je reconnaître une église morte ?
Réponse
Une église inactive peut nuire à votre croissance spirituelle ; il est donc important de l’éviter à tout prix. Les responsables d’église doivent également reconnaître les signes d’une église en déclin et agir en conséquence. Bien que la communion fraternelle soit essentielle (Hébreux 10:25), nous sommes appelés à faire preuve de discernement, car il existe de faux enseignants prêts à tromper (Matthieu 7:5 ; 1 Jean 4:1 ; 2 Pierre 2:1). Malheureusement, certaines églises se trouvent dans un état de déficience spirituelle et peuvent, à juste titre, être considérées comme mortes.
On pourrait penser qu’une église morte est une église qui a physiquement fermé ses portes. Cependant, une congrégation peut être florissante sur le plan numérique et très active sur le plan social, tout en restant spirituellement inerte. Dans le livre de l’Apocalypse, l’église de Sardes est décrite comme ayant " la réputation d’être vivante, mais tu es morte " (Apocalypse 3:1).
Ce sont des paroles qui donnent à réfléchir. Je vous invite à ne pas juger de la santé d’une Église en fonction du nombre de ses membres, de la richesse de ses bâtiments, de la réussite de ses fidèles ou d’autres signes extérieurs. Une Église en déclin présente des problèmes plus profonds.
Voici, frères et sœurs, quelques signes indiquant qu’une Église est en déclin :
1. L’Évangile est trop souvent ignoré ou mal interprété. Les Écritures mettent en avant la personne de Jésus-Christ et son œuvre rédemptrice pour le châtiment de nos péchés. Tel est le message de l’Évangile (Romains 1.3 ; 3.21-24), et nous ne devons pas en avoir honte (Romains 1.16-17). L’Évangile est au cœur de la foi chrétienne, et ceux qui prêchent un faux évangile sont considérés comme maudits (Galates 1:8). Le message de l’Évangile distingue une Église morte d’une Église vivante.
Une église morte prêche soit un faux évangile, soit aucun évangile. Les faux évangiles comprennent l’évangile de la prospérité (" Jésus est mort pour que vous soyez riche et en bonne santé "), l’évangile de l’estime de soi (" Jésus est venu pour renforcer notre confiance en nous ") et l’évangile de la justice sociale (" Jésus est venu pour résoudre les problèmes sociaux ").
Le véritable Évangile concerne la manière dont Dieu nous a réconciliés avec lui-même par le sacrifice du Christ pour nos péchés. L’Évangile implique une compréhension du péché, de la colère de Dieu, de la mort du Christ et de sa résurrection. Une Église qui ignore ou minimise ce message transformateur est en déclin, ou déjà morte spirituellement.
2. Une église morte tend vers le légalisme ou la débauche. Les chrétiens doivent éviter ces deux écueils que sont le légalisme et la débauche. Une église morte bascule vers l’un de ces extrêmes. Les légalistes pensent être acceptés par Dieu parce qu’ils observent des règles établies. Certaines de ces règles ne sont pas bibliques, comme l’interdiction de pratiquer des sports ou de fréquenter les salles de cinéma. Ils érigent alors des prescriptions bibliques en conditions de salut, ce qui n’est pas leur rôle. Par exemple, certains légalistes enseignent qu’un manque de dîme peut entraîner la damnation éternelle. C’est précisément ce à quoi l’apôtre Paul a dû répondre auprès des Galates (Galates 5.2-4).
Les vrais chrétiens peuvent tomber dans le piège du légalisme lorsqu’ils élèvent leurs convictions au rang de questions primordiales. Refuser de faire preuve de grâce envers ceux qui pourraient être en désaccord avec eux sur des doctrines non essentielles est un autre symptôme du légalisme. La présence de quelques chrétiens légalistes ne signifie pas nécessairement qu’une Église est considérée comme morte. Le problème survient lorsque les enseignements et les traditions de l’Église présentent ces caractéristiques.
L’autre extrême est la débauche, comme l’explique Jude 1:3-4 : " Bien-aimés, alors que j’avais le vif désir de vous écrire au sujet du salut qui nous est commun, j’ai été contraint de vous envoyer cette lettre afin de vous encourager à combattre pour la foi transmise aux saints une fois pour toutes. Il s'est en effet glissé parmi vous certains hommes dont la condamnation est écrite depuis longtemps. Ces impies transforment la grâce de notre Dieu en débauche et renient Dieu, le seul maître, et notre Seigneur Jésus-Christ ".
Certains, vivant dans la débauche, se persuadent (ou agissent) comme si la grâce de Dieu leur accordait la liberté de céder à tous leurs désirs pécheurs. Les Écritures s’opposent fermement à cette vision. La grâce de Dieu nous exhorte au contraire à rejeter l’impiété (Tite 2.11-14). Nous avons été libérés du péché, et non pour pécher (Romains 6.14-18 ; Jean 8.34-36 ; Galates 5.13). Nous ne devons donc pas vivre dans le péché, mais pour Dieu (Romains 6.11). L’immoralité est malheureusement courante dans une Église morte, comme cela était le cas à Corinthe (1 Corinthiens 5.1).
3. Il n’y a pas d’amour. Jean 13:35 déclare : " À ceci tous reconnaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l’amour les uns pour les autres. " Une Église sans vie manque d’amour. Le Seigneur Jésus a loué l’Église d’Éphèse pour ses nombreuses bonnes œuvres, mais il l’a aussi réprimandée pour son manque d’amour (Apocalypse 2:4). L’amour mutuel est donc une qualité essentielle que les croyants doivent cultiver.
Le type d’amour dont parle le Seigneur Jésus n’est pas celui, sentimental, souvent promu dans les milieux libéraux, qui valorise tout le monde mais ne conduit jamais personne à la vérité de Dieu. L’amour biblique est bienveillant (Éphésiens 4:32), mais il est également lié à ce qui est juste et vrai (1 Corinthiens 13:6). Aimer Dieu, c’est obéir à ses commandements (Jean 14:15 ; 1 Jean 5:2-4). Aimer son prochain, c’est le traiter selon la volonté de Dieu (Romains 13:8-10), ce qui peut parfois impliquer de le reprendre avec douceur lorsqu’il s’égare.
4. Une église morte rejette les doctrines fondamentales. Une église rejette-t-elle la Trinité ? La divinité du Christ ? Le salut par la grâce par la foi ? Ce sont là des signaux d'alarme. Une église qui est en désaccord avec les aspects fondamentaux de la foi vit dans l'incohérence, à l'instar d'un végétalien qui consomme de la viande. Si nous faisons preuve de grâce dans des domaines d'importance secondaire, nous devons nous prémunir contre l'hérésie et lutter pour la foi (Jude 1:3).
Comme l’a si bien dit Rupertus Meldenius, " Dans les choses essentielles, l’unité ; dans les choses non essentielles, la liberté ; en toutes choses, la charité " (Paraenesis votiva pro Pace Ecclesiae ad Theologos Augustanae Confessionis, 1627). Les Églises mortes divisent le christianisme. Nous pouvons accepter d’être en désaccord sur les questions non essentielles, mais il n’y a pas d’unité sans croyances essentielles. L’unité n’est pas menacée par ceux qui dénoncent les faux enseignements, mais par les faux docteurs qui introduisent secrètement des hérésies dans l’Église (2 Pierre 2.1).
Une église en déclin peut être restaurée si ses dirigeants reconnaissent leurs échecs et reviennent sur le droit chemin. Même si une église peut être considérée comme en déclin dans d’autres domaines, tels que les finances et les infrastructures, nous choisissons de mettre l’accent sur ce qui est plus important pour l’âme. L’amour et la vérité bibliques priment sur l’argent et les grands bâtiments.
On pourrait penser qu’une église morte est une église qui a physiquement fermé ses portes. Cependant, une congrégation peut être florissante sur le plan numérique et très active sur le plan social, tout en restant spirituellement inerte. Dans le livre de l’Apocalypse, l’église de Sardes est décrite comme ayant " la réputation d’être vivante, mais tu es morte " (Apocalypse 3:1).
Ce sont des paroles qui donnent à réfléchir. Je vous invite à ne pas juger de la santé d’une Église en fonction du nombre de ses membres, de la richesse de ses bâtiments, de la réussite de ses fidèles ou d’autres signes extérieurs. Une Église en déclin présente des problèmes plus profonds.
Voici, frères et sœurs, quelques signes indiquant qu’une Église est en déclin :
1. L’Évangile est trop souvent ignoré ou mal interprété. Les Écritures mettent en avant la personne de Jésus-Christ et son œuvre rédemptrice pour le châtiment de nos péchés. Tel est le message de l’Évangile (Romains 1.3 ; 3.21-24), et nous ne devons pas en avoir honte (Romains 1.16-17). L’Évangile est au cœur de la foi chrétienne, et ceux qui prêchent un faux évangile sont considérés comme maudits (Galates 1:8). Le message de l’Évangile distingue une Église morte d’une Église vivante.
Une église morte prêche soit un faux évangile, soit aucun évangile. Les faux évangiles comprennent l’évangile de la prospérité (" Jésus est mort pour que vous soyez riche et en bonne santé "), l’évangile de l’estime de soi (" Jésus est venu pour renforcer notre confiance en nous ") et l’évangile de la justice sociale (" Jésus est venu pour résoudre les problèmes sociaux ").
Le véritable Évangile concerne la manière dont Dieu nous a réconciliés avec lui-même par le sacrifice du Christ pour nos péchés. L’Évangile implique une compréhension du péché, de la colère de Dieu, de la mort du Christ et de sa résurrection. Une Église qui ignore ou minimise ce message transformateur est en déclin, ou déjà morte spirituellement.
2. Une église morte tend vers le légalisme ou la débauche. Les chrétiens doivent éviter ces deux écueils que sont le légalisme et la débauche. Une église morte bascule vers l’un de ces extrêmes. Les légalistes pensent être acceptés par Dieu parce qu’ils observent des règles établies. Certaines de ces règles ne sont pas bibliques, comme l’interdiction de pratiquer des sports ou de fréquenter les salles de cinéma. Ils érigent alors des prescriptions bibliques en conditions de salut, ce qui n’est pas leur rôle. Par exemple, certains légalistes enseignent qu’un manque de dîme peut entraîner la damnation éternelle. C’est précisément ce à quoi l’apôtre Paul a dû répondre auprès des Galates (Galates 5.2-4).
Les vrais chrétiens peuvent tomber dans le piège du légalisme lorsqu’ils élèvent leurs convictions au rang de questions primordiales. Refuser de faire preuve de grâce envers ceux qui pourraient être en désaccord avec eux sur des doctrines non essentielles est un autre symptôme du légalisme. La présence de quelques chrétiens légalistes ne signifie pas nécessairement qu’une Église est considérée comme morte. Le problème survient lorsque les enseignements et les traditions de l’Église présentent ces caractéristiques.
L’autre extrême est la débauche, comme l’explique Jude 1:3-4 : " Bien-aimés, alors que j’avais le vif désir de vous écrire au sujet du salut qui nous est commun, j’ai été contraint de vous envoyer cette lettre afin de vous encourager à combattre pour la foi transmise aux saints une fois pour toutes. Il s'est en effet glissé parmi vous certains hommes dont la condamnation est écrite depuis longtemps. Ces impies transforment la grâce de notre Dieu en débauche et renient Dieu, le seul maître, et notre Seigneur Jésus-Christ ".
Certains, vivant dans la débauche, se persuadent (ou agissent) comme si la grâce de Dieu leur accordait la liberté de céder à tous leurs désirs pécheurs. Les Écritures s’opposent fermement à cette vision. La grâce de Dieu nous exhorte au contraire à rejeter l’impiété (Tite 2.11-14). Nous avons été libérés du péché, et non pour pécher (Romains 6.14-18 ; Jean 8.34-36 ; Galates 5.13). Nous ne devons donc pas vivre dans le péché, mais pour Dieu (Romains 6.11). L’immoralité est malheureusement courante dans une Église morte, comme cela était le cas à Corinthe (1 Corinthiens 5.1).
3. Il n’y a pas d’amour. Jean 13:35 déclare : " À ceci tous reconnaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l’amour les uns pour les autres. " Une Église sans vie manque d’amour. Le Seigneur Jésus a loué l’Église d’Éphèse pour ses nombreuses bonnes œuvres, mais il l’a aussi réprimandée pour son manque d’amour (Apocalypse 2:4). L’amour mutuel est donc une qualité essentielle que les croyants doivent cultiver.
Le type d’amour dont parle le Seigneur Jésus n’est pas celui, sentimental, souvent promu dans les milieux libéraux, qui valorise tout le monde mais ne conduit jamais personne à la vérité de Dieu. L’amour biblique est bienveillant (Éphésiens 4:32), mais il est également lié à ce qui est juste et vrai (1 Corinthiens 13:6). Aimer Dieu, c’est obéir à ses commandements (Jean 14:15 ; 1 Jean 5:2-4). Aimer son prochain, c’est le traiter selon la volonté de Dieu (Romains 13:8-10), ce qui peut parfois impliquer de le reprendre avec douceur lorsqu’il s’égare.
4. Une église morte rejette les doctrines fondamentales. Une église rejette-t-elle la Trinité ? La divinité du Christ ? Le salut par la grâce par la foi ? Ce sont là des signaux d'alarme. Une église qui est en désaccord avec les aspects fondamentaux de la foi vit dans l'incohérence, à l'instar d'un végétalien qui consomme de la viande. Si nous faisons preuve de grâce dans des domaines d'importance secondaire, nous devons nous prémunir contre l'hérésie et lutter pour la foi (Jude 1:3).
Comme l’a si bien dit Rupertus Meldenius, " Dans les choses essentielles, l’unité ; dans les choses non essentielles, la liberté ; en toutes choses, la charité " (Paraenesis votiva pro Pace Ecclesiae ad Theologos Augustanae Confessionis, 1627). Les Églises mortes divisent le christianisme. Nous pouvons accepter d’être en désaccord sur les questions non essentielles, mais il n’y a pas d’unité sans croyances essentielles. L’unité n’est pas menacée par ceux qui dénoncent les faux enseignements, mais par les faux docteurs qui introduisent secrètement des hérésies dans l’Église (2 Pierre 2.1).
Une église en déclin peut être restaurée si ses dirigeants reconnaissent leurs échecs et reviennent sur le droit chemin. Même si une église peut être considérée comme en déclin dans d’autres domaines, tels que les finances et les infrastructures, nous choisissons de mettre l’accent sur ce qui est plus important pour l’âme. L’amour et la vérité bibliques priment sur l’argent et les grands bâtiments.