Qu'est-ce que la Lettre de Polycarpe aux Philippiens ?

Polycarpe était un des premiers dirigeants de l'Église, évêque de Smyrne et disciple de l'apôtre Jean. Comme il était en contact direct avec l'un des apôtres, il est considéré comme un Père apostolique, c'est-à-dire un dirigeant de l'Église qui a été formé par les apôtres et qui les a immédiatement suivis.

La Lettre de Polycarpe aux Philippiens est en fait une lettre d'accompagnement d'un ensemble d'écrits d'Ignace, que l'Église de Philippes avait demandé à Polycarpe de lui envoyer. C'est le seul exemple existant des écrits de Polycarpe, bien qu'il soit mentionné dans d'autres écrits. La lettre compte environ 2 200 mots, soit à peu près la même longueur que l'épître aux Galates ou la première épître de Jean.

La lettre de Polycarpe est un amalgame général d'enseignements bibliques avec de nombreuses citations et allusions aux épîtres de Paul, principalement les épîtres pastorales, mais il y a aussi des citations et des allusions aux Éphésiens, à 1 Jean, à 1 Pierre et à Matthieu. Polycarpe était imprégné des écrits apostoliques, même s'ils n'étaient pas encore reconnus comme « le Nouveau Testament ». Il ne parle pas en son nom propre comme le faisaient les apôtres, mais il applique les paroles des apôtres à l'Église de Philippes.

Vers la fin de la lettre, Polycarpe aborde des questions concernant certaines personnes spécifiques de l'Église, mais la majeure partie de la lettre se contente de rappeler à l'Église la vérité biblique. En quelques pages seulement, la Lettre de Polycarpe aux Philippiens contient beaucoup plus de passages bibliques que la moyenne des sermons actuels.

Ce qui suit est la traduction de J. B. Lightfoot, divisée en chapitres mais sans division en versets. Certains temps et mots archaïques ont été modernisés.

L'ÉPÎTRE DE POLYCARPE

[Prologue] Polycarpe et les presbytres qui l'accompagnent à l'Église de Dieu qui séjourne à Philippes ; que la miséricorde et la paix de Dieu Tout-Puissant et de Jésus-Christ notre Sauveur vous soient multipliées.

1) Je me suis grandement réjoui avec vous en notre Seigneur Jésus-Christ, car vous avez accueilli les disciples du véritable Amour et les avez accompagnés sur leur chemin, comme il vous convenait, ces hommes entourés de liens saints qui sont les diadèmes de ceux qui sont véritablement choisis par Dieu et notre Seigneur ; et que la racine inébranlable de votre foi, célèbre depuis les temps primitifs, demeure jusqu'à présent et porte du fruit pour notre Seigneur Jésus-Christ, qui a enduré jusqu'à la mort pour nos péchés, que Dieu a ressuscité, ayant brisé les liens de l'Hadès ; en qui, bien que vous ne l'ayez pas vu, vous croyez avec une joie indicible et pleine de gloire ; joie à laquelle beaucoup aspirent à entrer ; car vous savez que c'est par la grâce que vous êtes sauvés, non par vos œuvres, mais par la volonté de Dieu par Jésus-Christ.

2) C'est pourquoi, ceignez vos reins et servez Dieu dans la crainte et la vérité, en abandonnant les discours vains et vides et l'erreur de la multitude, puisque vous avez cru en celui qui a ressuscité notre Seigneur Jésus-Christ d'entre les morts et lui a donné la gloire et un trône à sa droite ; à qui toutes choses ont été soumises, celles qui sont dans les cieux et celles qui sont sur la terre ; à qui toute créature qui respire rend service ; qui vient comme juge des vivants et des morts ; dont Dieu exigera le sang de ceux qui lui sont désobéissants.

Or, celui qui l'a ressuscité des morts nous ressuscitera aussi, si nous faisons sa volonté, si nous marchons dans ses commandements et si nous aimons ce qu'il a aimé, en nous abstenant de toute injustice, de toute cupidité, de l'amour de l'argent, des calomnies, des faux témoignages ; en ne rendant pas le mal pour le mal, l'injure pour l'injure, le coup pour le coup, la malédiction pour la malédiction ; mais en nous souvenant des paroles que le Seigneur a prononcées, comme il l'a enseigné : Ne jugez pas, afin de ne pas être jugés. Pardonnez, et vous serez pardonnés. Ayez de la miséricorde, afin que vous receviez de la miséricorde. La mesure dont vous vous servez pour mesurer sera aussi utilisée pour vous. Heureux les pauvres et ceux qui sont persécutés pour la justice, car le royaume de Dieu est à eux.

3) Je vous écris ces choses, frères, au sujet de la justice, non pas parce que je me suis imposé cette charge, mais parce que vous m'y avez invité. Car ni moi, ni aucun autre comme moi, n'est capable de suivre la sagesse du bienheureux et glorieux Paul, qui, lorsqu'il est venu parmi vous, a enseigné face à face aux hommes de cette époque la parole qui concerne la vérité avec soin et assurance ; et qui, même absent, vous a écrit une lettre dans laquelle, si vous la lisez attentivement, vous pourrez vous édifier dans la foi qui vous a été donnée, qui est la mère de nous tous, tandis que l'espérance suit et que l'amour précède — l'amour envers Dieu et le Christ et envers notre prochain. Car si quelqu'un s'occupe de ces choses, il a accompli le commandement de la justice ; car celui qui a l'amour est loin de tout péché.

4) Mais l'amour de l'argent est le commencement de tous les maux. Sachant donc que nous n'avons rien apporté dans le monde et que nous ne pouvons rien emporter, armons-nous de l'armure de la justice, et apprenons d'abord à marcher dans le commandement du Seigneur ; puis enseignons à nos femmes à marcher dans la foi qui leur a été donnée, dans l'amour et la pureté, à chérir leurs maris en toute vérité et à aimer tous les hommes de manière égale dans toute chasteté, et à éduquer leurs enfants dans la crainte de Dieu.

Nos veuves doivent être sobres dans leur foi au Seigneur, intercédant sans cesse pour tous les hommes, s'abstenant de toute calomnie, de toute médisance, de tout faux témoignage, de tout amour de l'argent et de toute chose mauvaise, sachant qu'elles sont l'autel de Dieu, que tous les sacrifices sont soigneusement inspectés et que rien ne lui échappe, ni leurs pensées, ni leurs intentions, ni les secrets de leur cœur.

5) Sachant donc que Dieu ne se laisse pas moquer, nous devons marcher d'une manière digne de son commandement et de sa gloire. De même, les diacres doivent être irréprochables devant sa justice, en tant que diacres de Dieu et du Christ, et non des hommes ; ils ne doivent pas être calomniateurs, hypocrites, avides d'argent, mais modérés en toutes choses, compatissants, diligents, marchant selon la vérité du Seigneur qui est devenu le ministre [diacre] de tous. Car si nous lui sommes agréables dans le monde présent, nous recevrons aussi le monde futur, selon qu'il nous a promis de nous ressusciter d'entre les morts, et que si nous nous conduisons d'une manière digne de lui, nous régnerons aussi avec lui, si nous avons la foi.

De même, les jeunes hommes doivent être irréprochables en toutes choses, veillant avant tout à la pureté et se préservant de tout mal. Car il est bon de s'abstenir des convoitises du monde, car toute convoitise lutte contre l'Esprit, et ni les débauchés, ni les efféminés, ni ceux qui se souillent avec des hommes n'hériteront du royaume de Dieu, ni ceux qui commettent des actes répréhensibles. C'est pourquoi il est bon de s'abstenir de toutes ces choses, en vous soumettant aux presbytres et aux diacres comme à Dieu et au Christ. Les vierges doivent marcher dans une conscience irréprochable et pure.

6) Les presbytres doivent également être compatissants, miséricordieux envers tous les hommes, ramener les brebis égarées, visiter tous les infirmes, ne négliger ni les veuves, ni les orphelins, ni les pauvres mais en veillant toujours à ce qui est honorable aux yeux de Dieu et des hommes, en s'abstenant de toute colère, de tout favoritisme, de tout jugement injuste, en étant loin de tout amour de l'argent, en ne croyant pas facilement quoi que ce soit contre quelqu'un, en ne jugeant pas précipitamment, sachant que nous sommes tous débiteurs du péché.

Si donc nous supplions le Seigneur de nous pardonner, nous devons aussi pardonner : car nous sommes devant les yeux de notre Seigneur et Dieu, et nous devons tous comparaître devant le tribunal de Christ, et chacun doit rendre compte de lui-même.

Servons-le donc avec crainte et révérence, comme lui-même l'a commandé, ainsi que les apôtres qui nous ont prêché l'Évangile et les prophètes qui ont annoncé d'avance la venue de notre Seigneur ; soyons zélés pour le bien, abstenez-vous des offenses, des faux frères et de ceux qui portent le nom du Seigneur avec hypocrisie et qui égarent les hommes insensés.

7) Car quiconque ne confesse pas que Jésus-Christ est venu dans la chair est l'antéchrist ; et quiconque ne confesse pas le témoignage de la croix est du diable ; et quiconque pervertit les oracles du Seigneur selon ses propres convoitises et dit qu'il n'y a ni résurrection ni jugement, cet homme est le premier-né de Satan.

C'est pourquoi abandonnons les vaines occupations de la plupart et leurs faux enseignements, et tournons-nous vers la parole qui nous a été transmise dès le commencement, en étant sobres dans la prière et constants dans le jeûne, suppliant le Dieu qui voit tout de ne pas nous exposer à la tentation, selon que le Seigneur a dit : « L'esprit est bien disposé, mais la chair est faible ».

8) Gardons donc sans cesse notre espérance et le gage de notre justice, qui est Jésus-Christ, qui a pris nos péchés dans son propre corps sur le bois, qui n'a commis aucun péché et dans la bouche duquel il ne s'est trouvé aucune tromperie, mais qui a tout enduré pour nous, afin que nous vivions en lui.

Devenons donc des imitateurs de sa patience ; et si nous devons souffrir pour son nom, glorifions-le. Car il nous a donné cet exemple en sa propre personne, et nous y avons cru.

9) Je vous exhorte donc tous à être obéissants à la parole de justice et à pratiquer toute endurance, ce que vous avez vu de vos propres yeux chez les bienheureux Ignace, Zosime et Rufus, oui, et chez d'autres aussi qui sont venus de parmi vous, ainsi que chez Paul lui-même et le reste des apôtres ; étant persuadés que tous ceux-là n'ont pas couru en vain, mais dans la foi et la justice, et qu'ils sont à leur place devant le Seigneur, avec lequel ils ont aussi souffert. Car ils n'ont pas aimé le monde présent, mais Celui qui est mort pour nous et qui a été ressuscité par Dieu pour nous.

10) Restez donc fermes dans ces choses et suivez l'exemple du Seigneur, étant fermes dans la foi et inébranlables, dans l'amour fraternel, aimant les uns les autres, partenaires de la vérité, vous devançant les uns les autres dans la douceur du Seigneur, ne méprisant personne. Quand vous pouvez faire le bien, ne le retardez pas, car la miséricorde délivre de la mort. Soyez tous soumis les uns aux autres, ayant une conduite irréprochable parmi les païens, afin que vos bonnes œuvres vous valent des louanges et que le Seigneur ne soit pas blasphémé en vous. Mais malheur à celui par qui le nom du Seigneur est blasphémé. Enseignez donc à tous les hommes la sobriété, dans laquelle vous marchez vous-mêmes.

11) J'ai été extrêmement attristé pour Valens, qui était autrefois presbytre parmi vous, parce qu'il ignore tellement la fonction qui lui a été confiée. Je vous avertis donc de vous abstenir de toute convoitise, d'être purs et sincères. Abstenez-vous de tout mal.

Mais celui qui ne peut se gouverner lui-même dans ces choses, comment peut-il l'imposer à un autre ? Si un homme ne s'abstient pas de la cupidité, il sera souillé par l'idolâtrie et sera jugé comme l'un des païens qui ne connaissent pas le jugement du Seigneur. Ne savons-nous pas que les saints jugeront le monde, comme l'enseigne Paul ?

Mais je n'ai rien trouvé de tel chez vous, ni n'en ai entendu parler, parmi ceux avec qui le bienheureux Paul a travaillé, qui étaient ses lettres au commencement. Car il se vante de vous dans toutes ces Églises qui seules connaissaient Dieu à cette époque, car nous ne le connaissions pas encore.

C'est pourquoi je suis extrêmement attristé pour lui et pour sa femme, à qui le Seigneur accorde une véritable repentance. Soyez donc vous-mêmes sobres à cet égard, et ne les considérez pas comme des ennemis, mais rétablissez-les comme des membres fragiles et errants, afin de sauver tout votre corps. En agissant ainsi, vous vous édifiez les uns les autres.

12) Car je suis persuadé que vous êtes bien formés dans les Écritures sacrées, et que rien ne vous est caché. Mais cela ne m'est pas accordé. Seulement, comme il est dit dans ces Écritures : « Soyez en colère et ne péchez pas, et ne laissez pas le soleil se coucher sur votre colère ». Heureux celui qui se souvient de cela ; et je crois que cela est en vous.

Que le Dieu et Père de notre Seigneur Jésus-Christ, et le Grand Prêtre éternel lui-même, le Fils de Dieu Jésus-Christ, vous affermissent dans la foi et la vérité, dans toute douceur et en évitant toute colère, dans la patience et la longanimité, dans la pureté ; et qu'il vous accorde une part parmi ses saints, à nous avec vous, et à tous ceux qui sont sous le ciel, qui croient en notre Seigneur et Dieu Jésus-Christ et en son Père qui l'a ressuscité des morts.

Priez pour tous les saints. Priez aussi pour les rois, les puissances, les princes, pour ceux qui vous persécutent et vous haïssent, et pour les ennemis de la croix, afin que votre fruit soit manifeste parmi tous les hommes, afin que vous soyez parfaits en Lui ».