Question
Que sont les Lettres / Épîtres d'Ignace ?
Réponse
Le mot « épître » est simplement un autre mot pour désigner une lettre, dérivé du mot grec qui signifie « envoyer ». Les lettres d'Ignace, ou épîtres d'Ignace, sont un ensemble de lettres écrites par Ignace d'Antioche, l'un des premiers pères de l'Église.
Ignace d'Antioche (également connu sous le nom de Théophore, qui signifie « porteur de Dieu » en grec) est né vers 35 après J.-C. et est mort au cours du IIe siècle. Certaines sources situent sa mort dès 107 après J.-C., d'autres vers 135. Ignace fut le deuxième, voire le troisième évêque d'Antioche en Syrie. Il est principalement connu pour les sept lettres qu'il a écrites en grec alors qu'il était emprisonné et en route pour Rome, où il s'attendait à être exécuté. On sait très peu de choses sur lui, hormis les informations contenues dans ses lettres. Cependant, il devait être bien connu des chrétiens de l'époque, car il a été accueilli et pris en charge par des chrétiens tout au long de son voyage.
Les églises auxquelles Ignace s'adressait dans ses sept lettres étaient situées à Éphèse, Magnésie, Tralles, Rome, Philadelphie et Smyrne. La dernière lettre était adressée à Polycarpe, l'évêque de Smyrne qui, plus tard, rassembla toutes les lettres d'Ignace et les diffusa en tant que groupe.
Les lettres d'Ignace sont remplies d'avertissements contre les faux enseignements et d'appels à l'unité. Le style des lettres est similaire à celui de Paul, et bien sûr, une grande partie de l'enseignement est identique, car Ignace applique l'enseignement apostolique/paulinien à la situation de chaque église. Ses lettres montrent également qu'une hiérarchie ecclésiastique était déjà en train de se développer au-delà de ce que l'on trouve dans le Nouveau Testament, la fonction d'évêque prenant de l'importance. Dans la lettre à l'église de Smyrne (où Polycarpe était évêque), il écrivait : « Suivez tous l'évêque, comme Jésus-Christ a suivi le Père. Partout où l'évêque apparaît, que le peuple soit là, de même que partout où Jésus-Christ est, là est l'Église catholique [universelle]. Il n'est pas licite, en dehors de l'évêque, de baptiser ou de célébrer l'agape. » Ignace est le premier à utiliser le terme « catholique » pour désigner l'Église universelle et le premier auteur en dehors du Nouveau Testament à faire référence à la naissance virginale (« Ignace d'Antioche : premier martyr après le Nouveau Testament », www.christianitytoday.com/history/people/martyrs/ignatius-of-antioch.html, consulté le 31/01/2026). Ses lettres prouvent également que, dès les débuts, l'Église croyait en la divinité du Christ et en sa résurrection. Ces doctrines n'étaient pas le résultat de légendes qui se sont progressivement intégrées à l'enseignement chrétien, mais étaient enseignées dès les premiers jours du christianisme.
Outre les sept lettres mentionnées ci-dessus, il existe plusieurs épîtres apocryphes attribuées à Ignace. Trois d'entre elles n'existent qu'en latin : la Lettre d'Ignace à saint Jean, l'Épître d'Ignace à la Vierge Marie et la Lettre de la Vierge à Ignace. Six autres faux se trouvent dans certaines versions grecques. Il s'agit notamment des lettres à Marie de Cassobola, aux Tarsiens, aux Philippiens, aux Antiochiens et à Héro. Chacune des sept lettres authentiques existe en version courte et en version longue, mais seules les versions courtes sont considérées comme authentiques.
Ignace d'Antioche (également connu sous le nom de Théophore, qui signifie « porteur de Dieu » en grec) est né vers 35 après J.-C. et est mort au cours du IIe siècle. Certaines sources situent sa mort dès 107 après J.-C., d'autres vers 135. Ignace fut le deuxième, voire le troisième évêque d'Antioche en Syrie. Il est principalement connu pour les sept lettres qu'il a écrites en grec alors qu'il était emprisonné et en route pour Rome, où il s'attendait à être exécuté. On sait très peu de choses sur lui, hormis les informations contenues dans ses lettres. Cependant, il devait être bien connu des chrétiens de l'époque, car il a été accueilli et pris en charge par des chrétiens tout au long de son voyage.
Les églises auxquelles Ignace s'adressait dans ses sept lettres étaient situées à Éphèse, Magnésie, Tralles, Rome, Philadelphie et Smyrne. La dernière lettre était adressée à Polycarpe, l'évêque de Smyrne qui, plus tard, rassembla toutes les lettres d'Ignace et les diffusa en tant que groupe.
Les lettres d'Ignace sont remplies d'avertissements contre les faux enseignements et d'appels à l'unité. Le style des lettres est similaire à celui de Paul, et bien sûr, une grande partie de l'enseignement est identique, car Ignace applique l'enseignement apostolique/paulinien à la situation de chaque église. Ses lettres montrent également qu'une hiérarchie ecclésiastique était déjà en train de se développer au-delà de ce que l'on trouve dans le Nouveau Testament, la fonction d'évêque prenant de l'importance. Dans la lettre à l'église de Smyrne (où Polycarpe était évêque), il écrivait : « Suivez tous l'évêque, comme Jésus-Christ a suivi le Père. Partout où l'évêque apparaît, que le peuple soit là, de même que partout où Jésus-Christ est, là est l'Église catholique [universelle]. Il n'est pas licite, en dehors de l'évêque, de baptiser ou de célébrer l'agape. » Ignace est le premier à utiliser le terme « catholique » pour désigner l'Église universelle et le premier auteur en dehors du Nouveau Testament à faire référence à la naissance virginale (« Ignace d'Antioche : premier martyr après le Nouveau Testament », www.christianitytoday.com/history/people/martyrs/ignatius-of-antioch.html, consulté le 31/01/2026). Ses lettres prouvent également que, dès les débuts, l'Église croyait en la divinité du Christ et en sa résurrection. Ces doctrines n'étaient pas le résultat de légendes qui se sont progressivement intégrées à l'enseignement chrétien, mais étaient enseignées dès les premiers jours du christianisme.
Outre les sept lettres mentionnées ci-dessus, il existe plusieurs épîtres apocryphes attribuées à Ignace. Trois d'entre elles n'existent qu'en latin : la Lettre d'Ignace à saint Jean, l'Épître d'Ignace à la Vierge Marie et la Lettre de la Vierge à Ignace. Six autres faux se trouvent dans certaines versions grecques. Il s'agit notamment des lettres à Marie de Cassobola, aux Tarsiens, aux Philippiens, aux Antiochiens et à Héro. Chacune des sept lettres authentiques existe en version courte et en version longue, mais seules les versions courtes sont considérées comme authentiques.