Question
Qu'est-ce que la Donation de Constantin ?
Réponse
La donation de Constantin, également appelée Constitutum Constantini, était un document utilisé au Moyen Âge pour soutenir l'autorité papale et les droits fonciers. Rédigé entre 750 et 800 après J.-C., il prétend être un compte rendu du témoignage de conversion de l'empereur Constantin et de ses interactions avec Sylvestre Ier, un évêque de Rome considéré comme pape dans la tradition catholique. La caractéristique la plus frappante de la Donation est la concession supposée par l'empereur de pouvoirs étendus au chef de l'Église catholique romaine. Elle se présente comme un document rédigé par l'empereur lui-même, mais elle est largement considérée comme un faux basé sur des légendes concernant Sylvestre Ier apparues aux IVe et Ve siècles. Nous examinerons d'abord le contenu de la Donation. Nous verrons ensuite ce que les chercheurs savent de ce mystérieux faux.
La Donation de Constantin commence par une salutation introductive élaborée, qui laisse rapidement place à une explication de la foi chrétienne, décrivant des concepts tels que la Trinité et l'histoire des Écritures. Elle se plonge ensuite dans le « témoignage » de Constantin lui-même, le décrivant comme un païen atteint de la lèpre. À la suite d'une vision nocturne de Pierre et Paul, Constantin cherche Sylvestre Ier, qui l'exhorte à se repentir et à s'humilier devant Dieu. Après avoir confessé sa foi en Jésus-Christ, Constantin est baptisé et miraculeusement guéri de sa lèpre.
L'empereur reconnaît alors l'autorité de l'Église romaine, déclarant l'évêque de Rome chef de toutes les autres Églises : « Et, dans la mesure de notre pouvoir impérial terrestre, nous décrétons que sa sainte Église romaine sera honorée avec vénération ; et que, plus que notre empire et notre trône terrestre, le siège le plus sacré de Saint-Pierre sera glorieusement exalté ; nous lui accordons le pouvoir impérial, la dignité de la gloire, la vigueur et l'honneur » (La Donation de Constantin, ⁋ 10). Comme si cela ne suffisait pas, les dons audacieux se poursuivent, Constantin accordant prétendument à l'évêque de Rome et à ses successeurs d'énormes étendues de terre, y compris la ville de Rome elle-même. Il offre au pape et à d'autres membres du clergé des cadeaux matériels, notamment le droit de porter des vêtements impériaux. Enfin, il condamne énergiquement quiconque s'opposerait à la Donation ou chercherait à revendiquer pour lui-même quoi que ce soit donné au pape.
La valeur propagandiste de la Donation de Constantin est immédiatement évidente. Alors que l'Église romaine cherchait à établir son autorité politique au Moyen Âge, en particulier face à la concurrence de l'Église orientale, la Donation a été utilisée à plusieurs reprises pour soutenir les revendications de Rome. Le document a acquis une grande notoriété au XIe siècle, lorsqu'il a été cité par le pape Léon IX pour étayer ses propres revendications de souveraineté.
Malgré des accusations occasionnelles de falsification, la Donation a été citée par les apologistes catholiques romains tout au long du Moyen Âge. En raison d'un certain nombre d'incohérences chronologiques, les érudits ont réussi à démontrer au XVe siècle que la Donation de Constantin était un faux. L'Église catholique romaine, tout en continuant à insister sur la réalité historique que le document représentait ostensiblement, a finalement reconnu que la Donation était un faux et a complètement abandonné son utilisation quatre cents ans plus tard.
Malgré certaines théories astucieuses, l'auteur et l'occasion de la Donation de Constantin resteront probablement un mystère. Ce qui n'est pas mystérieux, c'est la fausseté de ses affirmations. Malgré les affirmations contraires de la Donation, l'Église de Rome n'est pas « la tête et le sommet de toutes les Églises du monde entier » ; c'est Jésus-Christ qui l'est. Que Constantin ou tout autre roi terrestre ait accordé ou non à une personnalité religieuse quelconque l'autorité absolue décrite dans la Donation, les croyants peuvent être assurés que « la terre appartient à l'Éternel, ainsi que tout ce qui s'y trouve, le monde et tous ceux qui y vivent » (Psaume 24:1).
Les manœuvres politiques des rois et des évêques ne reflètent pas le royaume de Dieu, où « les derniers seront les premiers, et les premiers seront les derniers » (Matthieu 20:16). Jésus a expliqué la manière dont son peuple doit vivre, en tant que serviteurs les uns des autres : « Vous savez que les chefs des nations dominent sur elles, et que les grands exercent leur autorité sur elles. Il n'en est pas ainsi parmi vous. Au contraire, celui qui veut devenir grand parmi vous doit être votre serviteur, et celui qui veut être le premier doit être votre esclave, tout comme le Fils de l'homme n'est pas venu pour être servi, mais pour servir et donner sa vie en rançon pour beaucoup » (Matthieu 20:25-28).
La Donation de Constantin commence par une salutation introductive élaborée, qui laisse rapidement place à une explication de la foi chrétienne, décrivant des concepts tels que la Trinité et l'histoire des Écritures. Elle se plonge ensuite dans le « témoignage » de Constantin lui-même, le décrivant comme un païen atteint de la lèpre. À la suite d'une vision nocturne de Pierre et Paul, Constantin cherche Sylvestre Ier, qui l'exhorte à se repentir et à s'humilier devant Dieu. Après avoir confessé sa foi en Jésus-Christ, Constantin est baptisé et miraculeusement guéri de sa lèpre.
L'empereur reconnaît alors l'autorité de l'Église romaine, déclarant l'évêque de Rome chef de toutes les autres Églises : « Et, dans la mesure de notre pouvoir impérial terrestre, nous décrétons que sa sainte Église romaine sera honorée avec vénération ; et que, plus que notre empire et notre trône terrestre, le siège le plus sacré de Saint-Pierre sera glorieusement exalté ; nous lui accordons le pouvoir impérial, la dignité de la gloire, la vigueur et l'honneur » (La Donation de Constantin, ⁋ 10). Comme si cela ne suffisait pas, les dons audacieux se poursuivent, Constantin accordant prétendument à l'évêque de Rome et à ses successeurs d'énormes étendues de terre, y compris la ville de Rome elle-même. Il offre au pape et à d'autres membres du clergé des cadeaux matériels, notamment le droit de porter des vêtements impériaux. Enfin, il condamne énergiquement quiconque s'opposerait à la Donation ou chercherait à revendiquer pour lui-même quoi que ce soit donné au pape.
La valeur propagandiste de la Donation de Constantin est immédiatement évidente. Alors que l'Église romaine cherchait à établir son autorité politique au Moyen Âge, en particulier face à la concurrence de l'Église orientale, la Donation a été utilisée à plusieurs reprises pour soutenir les revendications de Rome. Le document a acquis une grande notoriété au XIe siècle, lorsqu'il a été cité par le pape Léon IX pour étayer ses propres revendications de souveraineté.
Malgré des accusations occasionnelles de falsification, la Donation a été citée par les apologistes catholiques romains tout au long du Moyen Âge. En raison d'un certain nombre d'incohérences chronologiques, les érudits ont réussi à démontrer au XVe siècle que la Donation de Constantin était un faux. L'Église catholique romaine, tout en continuant à insister sur la réalité historique que le document représentait ostensiblement, a finalement reconnu que la Donation était un faux et a complètement abandonné son utilisation quatre cents ans plus tard.
Malgré certaines théories astucieuses, l'auteur et l'occasion de la Donation de Constantin resteront probablement un mystère. Ce qui n'est pas mystérieux, c'est la fausseté de ses affirmations. Malgré les affirmations contraires de la Donation, l'Église de Rome n'est pas « la tête et le sommet de toutes les Églises du monde entier » ; c'est Jésus-Christ qui l'est. Que Constantin ou tout autre roi terrestre ait accordé ou non à une personnalité religieuse quelconque l'autorité absolue décrite dans la Donation, les croyants peuvent être assurés que « la terre appartient à l'Éternel, ainsi que tout ce qui s'y trouve, le monde et tous ceux qui y vivent » (Psaume 24:1).
Les manœuvres politiques des rois et des évêques ne reflètent pas le royaume de Dieu, où « les derniers seront les premiers, et les premiers seront les derniers » (Matthieu 20:16). Jésus a expliqué la manière dont son peuple doit vivre, en tant que serviteurs les uns des autres : « Vous savez que les chefs des nations dominent sur elles, et que les grands exercent leur autorité sur elles. Il n'en est pas ainsi parmi vous. Au contraire, celui qui veut devenir grand parmi vous doit être votre serviteur, et celui qui veut être le premier doit être votre esclave, tout comme le Fils de l'homme n'est pas venu pour être servi, mais pour servir et donner sa vie en rançon pour beaucoup » (Matthieu 20:25-28).